“Het heeft me tot na mijn dertigste gekost om te beseffen dat ik een echte muzikant ben.” Ruban Nielson van Unknown Mortal Orchestra (UMO) durft er op zijn 35e eindelijk voor uit te komen dat zijn muziek gehoord mag worden. Het derde UMO album Multi-Love wordt dan ook alom geprezen en als live act staat de indierock band al jaren als een sensatie te boek. Het maakte Nielson een beetje ambitieuzer als muzikant: “Het wordt nooit perfect, maar ik doe mijn best.”
De in het Nieuw-Zeelandse Auckland opgegroeide Ruban Nielson speelde jarenlang samen met zijn broer Kody in de punkband The Mint Chicks. Als die groep in 2010 uit elkaar valt, verhuist hij naar het Amerikaanse Portland om daar als illustrator aan het werk te gaan. Muziek maken doet hij alleen nog thuis als hobby maar een paar opnames die hij online zet, wekken snel interesse bij labels. Tot zijn eigen verbazing wordt er wereldwijd lovend geschreven over het debuutalbum Unknown Mortal Orchestra uit 2011, waarna Nielson een band formeert. Daarmee maakt hij in 2013 het eveneens succesvolle II.
Over de muzikale insteek van Multi-Love vertelt Nielson: “Voor de eerste twee platen had ik een sixties geluid in gedachten, deze keer vooral de tweede helft van de jaren zeventig. Iemand als Stevie Wonder maar ook Steely Dan en zelfs disco, eigenlijk alle dingen die toen gebeurden.” De teksten zijn minder zorgeloos dan de muziek doet vermoeden, stelt hij: “Ik schrijf eigenlijk nooit vrolijke liedjes. De nummers klinken misschien zo maar de thema’s zijn donker. Dat vind ik nou eenmaal interessant om over te schrijven. Het leven is zwaar, zelfs als het mooi is. Want uiteindelijk gaan we allemaal dood. Dat besef van eindigheid voedt juist gelukkige momenten. Je geniet omdat je weet dat het niet altijd zo zal blijven.”
Nielson houdt graag in het midden waar de nummers op Multi-Love letterlijk over handelen: “Bijna allemaal hebben ze een dubbele betekenis. Aan de ene kant maak ik een soort politiek statement en geef ik mijn visie op maatschappelijke thema’s. Tegelijkertijd gaat het ook altijd over de liefde.” Al met al durft de zanger en songschrijver voor het eerst tevreden te zijn met een album dat hij gemaakt heeft: “Ik voel me beter dan vroeger, daardoor durf ik ook ambitieuzere muziek te maken. Laat ik over Multi-Love zeggen: ik heb mijn best gedaan.”
