De tv-serie Barbarians Rising mag zich dan duizenden jaar terug afspelen, actueler komen ze niet, met vluchtelingen, terroristen en een wankelende beschaving.
“De geschiedenis wordt altijd geschreven door de overwinnaars”, zo stelt de Ierse acteur Gavin Drea op de set van Barbarians Rising in Bulgarije. Hij speelt in deze History-dramareeks Alaric, één van de vele zogeheten Barbaren die vanaf ongeveer 250 jaar voor Christus over een periode van zeven eeuwen het decadente en gehate bastion Rome uitdagen, tergen en bestormen. “Ook Alaric wordt door historici een barbaar genoemd”, weet Gavin oprecht. “Terwijl dat eigenlijk mensen waren op zoek naar werk, een huis en een veilige plek voor hun kinderen. Eigenlijk is er niets veranderd.”
Alaric maakt deel uit van een illuster rijtje strijdheren, die het zwaard tegen het ooit alles consumerende wereldrijk Rome oppakten. Neem een Spartacus. Een Attila. Een Hannibal. Deze namen zijn gevoeglijk bekend, maar ze hadden tevens soortgelijken, die minder iconisch werden. Dat is de komende zondagavonden te zien in de ambitieuze History-serie Barbarians Rising. In vier mini-speelfilms zien we hoe negen klassieke krijgers, waaronder het voornoemde trio, het Romeinse rijk willen vernietigen met een dodelijke cocktail van geweld, haat, jaloezie en ontwrichting.
De (waargebeurde) epische verhalen en de hoofdpersonen kregen de scriptschrijvers er van de geschiedenis gratis bij. Neem bijvoorbeeld Boudica, de Keltische Koningin slash krijgerin, die zelf een heroïsche opstand tegen de Romeinse bezetter begon. “Echt een bitch’’, grijnst Gavin, die tijdens de lunch in de Boyana Film Studios een hap neemt van de door de Bulgaarse crew bereidde varkenspoot.
De production value van Barbarians Rising is overigens blockbuster-achtig. Het oude Rome, inclusief Colosseum, is minutieus nagebouwd op het studio-terrein. Hollywood kan er nog een puntje aan zuigen, sterker nog, Hollywood lijkt verplaatst naar Sofia, want ook speelfilms als London has Fallen, Hitman, 300: Rise of an Empire en twee Expendables werden hier geschoten. Om de hoek bij Rome liggen dan ook Westminster in Londen, Manhattan en een stukje downtown Bagdad. “En’’, weet Gavin, “van diezelfde mensen die de stunts met Stallone, Willis en Schwarzenegger deden, kregen wij onze zwaardvechtlessen. Best heavy.”
Onmisbaar op de set blijkt de Bulgaarse bloedspecialist, die er op een gemiddelde draaidag hectoliters bloed doorheen jaagt, in alle morbide variaties, van oppervlakkig tot donkerrood slagaderlijk bloed. “Ze hebben het goed voor elkaar hier”, weet ook Steve Waddington, die in de reeks de Gothische leider Fritigern vertolkt. “Als je hier het vliegtuig uitkomt’’’, zegt de Engelse karakter-acteur, “ga je meteen naar de kostuumafdeling en vervolgens sta je tussen de Hunnen en Gothen in hun tentenkampjes, omringd door briesende paarden. Dan zit je snel in je rol, geloof me.”
Een dominante, steenrijke, allesbepalende beschaving, zoals in Barbarians Rising, die door hordes arme buitenstanders overlopen dreigt te worden. Klinkt dat herkenbaar? “Onze actualiteit past eigenlijk perfect in de mal van deze historische reeks”, weet Steve. “We houden de kijker met deze serie bijna een confronterende spiegel voor. Best wrang, hoe de geschiedenis zich altijd herhaalt. Ook op microniveau trouwens. Als we een buitenscene hebben en we staan dagenlang op de set in de regen en kou, dan weet je ongeveer wat die volken toen doormaakten. En ja, je begrijpt ook de vluchtelingen van nu.”
Steve en Gavin hebben inmiddels enige ervaring met het acteren in deze zogeheten periode-drama’s. Gavin grimlachend: “Het is alsof je in een trein zit, waar je niet meer uit kan.”
Opvallend: veel castleden van Barbarians Rising spelen of speelden ook in de HBO-hit Game of Thrones. Liefst vier leads uit Barbarians Rising hebben GoT-credits, zoals Jefferson Hall (Hugh of Vale). Hij vertolkt een simpele herder, die succesvol rebellenleider wordt. Dan is er nog Ian Beattie. Ooit Meryn Trant, nu Romeins bestuurder. Kerry Ingram speelde in GoT de gedoemde Shireen. Bij History is haar kans op overleven groter als supporter van Warrior Queen Boudica. Verder spotten we Ian McElhinney (Barristan Selmy in GoT) en Richard Brake (The Night’s King), die als barbaar nu de Koning der Vandalen speelt.
Wat is eigenlijk de aantrekkingskracht van deze vrij plastische series? Steve, lachend: “De mannen zijn nóg echt. Het zijn geen hipsters, maar echte strijders.’’
Gavin: “En in Barbarians vind ik de verhalen fascinerend. Op school hoorden we alles over het Romeinse rijk, maar niets over hun tegenstrevers. Neem Alaric, mijn rol, dat is een meeslepende figuur. Als kind maakte hij verschrikkelijke veldslagen mee en al heel jong ontwikkelt hij zich tot een charismatisch leider, die alle Gothische volken verenigt. Heb ik nooit geweten.”
Steve Waddington zien we dus als de historische figuur Fritigern, een geduchte anti-Romein, die zich later echter bij de Keizer aansluit, om de nog meer gehate Hunnen in de pan te hakken. In zijn trailer laat hij tijdens het interviewtje nog even zijn coupe potdeksel fatsoeneren. “Ja”, knikt hij zuchtend, “dit is mijn historische haar. Mijn kinderen hebben zich al ziek gelachen. Voorlopig moet ik het zo houden, want in mijn volgende rol speel ik een Paus uit de Medici-tijd.”
Gavin kiepert ondertussen zijn kartonnen bord in een afvalcontainer terwijl een antieke productie-truck voorbij komt walmen, met een primair ogende chauffeur. “Hoe goed de infrastructuur hier ook is, veel glamour is er niet. Maar hè, voor mij hoeft het niet. Ik kom uit Ierland.’’
Barbarians Rising is vanaf zondag 4 september te zien op History, 21.00 uur.
