“This is not a sustainable way to live in this country,” declared Scott Morrison, Australia’s prime minister, on August 23rd. He was defending a dramatic shift in covid-19 strategy. Since the start of the pandemic Australia has used an approach dubbed “covid zero”, stamping on outbreaks down to the last case, whatever it takes. From now on, cases will be allowed to rise as long as hospitals can cope with them. The plan is to drop most restrictions once 80% of adults are vaccinated, which looks achievable by the end of the year.
But the highly contagious Delta variant, which spread globally this spring, has pushed the zero-covid approach to its limits. “It’s not just that you have to do everything you do better. It actually breaks the system,” says Catherine Bennett of Deakin University in Melbourne. Delta spreads so easily that even if contact-tracers reach an infected person within 30 hours of a positive test, their contacts would already have passed the virus down several chains of transmission, says Dr Bennett.
Hence the plan to ditch the zero-covid paradigm and accept that cases, and to a lesser extent deaths, will rise.
How high they will rise depends on how quickly Australians are vaccinated. About a quarter are fully jabbed, compared with 50-60% of Europeans and Americans. In addition, almost no Australians have acquired immunity naturally, through infection.”
Australië heeft het lang, heel erg lang geprobeerd: het complete land in absolute quarantaine houden en volledig afgrendelen van de buitenwereld. Met als resultaat weinig covidpatiënten en nauwelijks covid-doden. Maar uiteraard ook met als resultaat een stagnerende economie (alhoewel het buitenhouden van Covid19 ook z’n economische voordelen heeft), een woedende bevolking en een repressieve overheid.
Sinds de Delta-variant heeft ook deze vorm van virusbestrijding zijn langste tijd gehad. Delta besmet toch wel, wat je er ookmtegen doet, en Delta maakt toch wel ziek, ook als je helemaal niemand je land binnenlaat. Delta is zó besmettelijk en zó vernietigend dat je alleen maar achter de feiten kunt aanlopen en het in quarantiane plaatsen van besmette burgers hoe dan ook altijd al te laat is.
Vaccineren, dat is nu nog het enige wapen tegen de Delta-variant. Hoe meer mensen gevaccineerd, hoe minder ernstig zieken. En minder doden. Maar in een land waar nog maar een kwart van de bevolking volledig is gevaccineerd zal het eerst een hoop lijken kosten voordat het aantal lijken weer naar beneden gaat. Om nog maar te zwijgen over overvolle ziekenhuizen en IC’s.
Maar de rek is er uit en de voordelen van de lockdown wegen niet langer op tegen de nadelen. Er zit voor Australië niets anders op dan de sprong in het diepe te wagen, en daarmee levens van zieken, bejaarden en overige voor het virus makkelijke prooien te offeren. Tot er genoeg is gevaccineerd.
