Aankomende zaterdag houdt Australië parlementsverkiezingen, en de campagnes raken verhit. Centraal staat de koers die het land moet varen richting een opkomend China, zo schrijft CNN. De conservatieven proberen hun politieke tegenstanders af te schilderen als China-vriendelijk, maar volgens Labour gaat het om een smeercampagne.
De relatie tussen China en Australië heeft de afgelopen jaren flinke averij opgelopen. De Australische regering uit kritiek op Chinese mensenrechtenschendingen, en China zet het mes in handelsrelatie. In 2020 besloot China zelfs helemaal te stoppen met het importeren van kolen en ijzererts uit Australië, nadat het eerder importtarieven had ingesteld.
Ook bestaat er wederzijds wantrouwen vanwege de militaire opbouw. Australië besloot in 2021 om Amerikaanse nucleaire onderzeeërs te kopen in een poging om de groeiende Chinese vloot bij te houden. Deze deal zorgde voor woede in Frankrijk, omdat Australië eerder had beloofd om van dat land onderzeeërs te kopen.
Inmiddels maakt de Australische regering zich regelmatig boos over Chinese acties op zee. Vorige week openbaarde de conservatieve Defensieminister Peter Dutton dat Australië een Chinees spionageschip in de gaten hield. Dat schip was voor de westkust van Australië gespot. Het schip zou militaire installaties langs de kust in de gaten houden. Afgelopen februari beschuldigde Australië twee Chinese marineschepen van ”intimidatie”, omdat de schepen verblindende lasers op een Australisch militair vliegtuig gericht zouden hebben.
Geen wonder dus dat de houding ten opzichte van China een rol speelt bij de campagne. Vooral de conservatieve partij werpt zich op als het kampt van de harde lijn. De conservatieven maken hierbij dankbaar gebruik van een schandaal in 2016, waarbij een sociaaldemocratische senator banden bleek te hebben met Chinese ondernemers. De gefotoshopte beeltenis van de Chinese leider Xi Jinping wordt nu gretig gebruikt op verkiezingsposters, naast kopstukken van de politieke tegenstanders.
Toch lijkt het er niet op dat Australië zonder de conservatieven een kolonie van China wordt. Er bestaat een brede consensus over het verhogen van defensie-uitgaven, het aankaarten van mensenrechtenschendingen, en het onderhouden van de relatie met de Verenigde Staten. De posters met Xi Jinping die een Labour-stembiljet in de stembus doet, lijken dan ook wat voorbarig te zijn.
