De Russische staat kan voor de eerste keer in een eeuw niet voldoen aan de betalingsverplichtingen voor buitenlandse schulden. Volgens Bloomberg moest Rusland op 27 mei ongeveer 100 miljoen dollar aan rente betalen over de staatsobligaties. Het land had een uitstelperiode van 30 dagen, maar die liep maandag af. Het geld is in die periode echter niet uitbetaald aan de schuldeisers, wat betekent dat Rusland officieel in gebreke is. De eisers zijn vooral Westerse financiële instellingen, maar ook sommige Taiwanese obligatiehouders hebben de rente niet uitbetaald gekregen.
Het niet betalen van de schulden komt volgens Rusland zelf niet door onwil of onvermogen van hun kant. Het geld is eind mei overgemaakt naar Euroclear, een bank die gespecialiseerd is in het afhandelen van internationale effectentransacties, zoals obligaties. Euroclear weigert echter uit te betalen aan de schuldeisers. De bank zegt zich aan de Europese sancties tegen Rusland te houden. Tegoeden van de Russische staat zijn in Westerse landen bevroren, en grote Russische banken zijn afgesloten van het betalingsverkeer. Rusland noemt de situatie een ‘farce’, en zegt dat het betalen van de schulden geen probleem zou moeten zijn.
Het is voor het eerst sinds de Oktoberrevolutie in 1917 dat het land buitenlandse schuldeisers niet zal betalen. Na de machtsovername van de Bolsjewieken weigerde Lenin in 1918 om schulden terug te betalen die waren aangegaan onder de Tsaar. De schuldeisers waren toen ook Westerse mogendheden zoals Frankrijk en Groot-Brittannië, kapitalistische landen waartegenover de Bolsjewieken zeer vijandig stonden. In 1998, na de val van de Sovjet-Unie, lukte het niet om alle binnenlandse bezitters van staatsobligaties uit te betalen. Dit had te maken met het zeer slechte economische klimaat aan het einde van de Jeltsin-regering. Dit incident betrof echter geen buitenlandse obligatiehouders.
Rusland heeft volgens de Russische Centrale Bank een totale buitenlandse schuld van ongeveer 453 miljard dollar. De staatsschuld bedraagt ongeveer 40 miljard van dit bedrag, en de rest bestaat uit schulden van Russische bedrijven. Landen die hun bestaande staatsschuld niet terug kunnen betalen, kunnen meestal geen extra schulden aangaan. Mocht dit nodig zijn, dan kan Rusland door de sancties toch geen extra obligaties aan het Westen verkopen, en zal het elders moeten zoeken naar geldschieters.
