SYDNEY, 25 aug (Reuters) – De Labor-regering van Australië zei donderdag dat ze een breed onderzoek zal instellen naar een geautomatiseerd schuldinvorderingsprogramma dat door de voormalige conservatieve coalitie is opgezet en dat ten onrechte heeft berekend dat duizenden bijstandsontvangers geld aan de overheid verschuldigd waren.
Het Robodebt-programma, dat tussen juli 2015 en november 2019 van kracht was, werd ingevoerd om ervoor te zorgen dat bijstandsontvangers hun inkomen niet te laag opgaven en niet te veel geld van de overheid ontvingen. Het maakte gebruik van computeralgoritmen om geld terug te vorderen met weinig tot geen menselijk toezicht.
“We weten dat bijna 400.000 Australiërs het slachtoffer zijn geworden van dit wrede systeem. Een menselijke tragedie met zeer reële gevolgen voor de slachtoffers,” zei premier Anthony Albanese tijdens een op televisie uitgezonden persconferentie.
De Koninklijke Commissie, het machtigste type overheidsonderzoek, zal nagaan of een dergelijke regeling nodig was, wie de verantwoordelijkheid droeg, wat de financiële kosten voor de regering waren en zal maatregelen bekijken om te voorkomen dat soortgelijke gebeurtenissen zich opnieuw voordoen. Het eindverslag wordt tegen 18 april 2023 afgeleverd.
Catherine Holmes, voormalig opperrechter van het hooggerechtshof van de deelstaat Queensland, is tot commissaris benoemd en zal de bevoegdheid hebben getuigen af te dwingen en strafrechtelijke vervolging aan te bevelen.
“Robodebt was een beschamend hoofdstuk in de geschiedenis van het openbaar bestuur in dit land. Het was een enorme mislukking van beleid en wetgeving,” zei minister van Overheidsdiensten Bill Shorten.
Ongeveer 1,76 miljard Australische dollar (rond de 1,2 miljard euro) werd “onwettig geïnd” van 433.000 Australiërs vanwege het programma, zei Shorten. Vorig jaar keurde een federale rechtbank een schikking van 1,8 miljard dollar goed nadat de Liberaal-Nationale coalitie eind 2020 had ingestemd met de schikking van een class action die door de slachtoffers was aangespannen.
Toenmalig premier Scott Morrison verontschuldigde zich in het parlement voor het leed, maar gaf geen juridische aansprakelijkheid toe. Labor, dat na de federale verkiezingen in mei weer aan de macht kwam, had het onderzoek tijdens de campagne beloofd.
