De namen van honderden Amerikaanse wetshandhavers, gekozen ambtenaren en militairen staan op de uitgelekte ledenlijsten van een extreem-rechtse groepering die ervan wordt beschuldigd een sleutelrol te hebben gespeeld in de rellen bij het Amerikaanse Capitool op 6 januari 2021, zo blijkt uit een rapport dat woensdag is vrijgegeven.
Het Anti-Defamation League Center on Extremism bestudeerde meer dan 38.000 namen op uitgelekte ledenlijsten van de Oath Keepers en identificeerde meer dan 370 mensen die volgens de organisatie momenteel werkzaam zijn bij wetshandhavingsinstanties – waaronder politiechefs en sheriffs – en meer dan 100 mensen die momenteel lid zijn van het leger.
Het identificeerde ook meer dan 80 mensen die zich kandidaat stelden voor een openbaar ambt of daar vanaf begin augustus werkzaam waren. De informatie over het lidmaatschap is verzameld in een database die is gepubliceerd door het transparantiecollectief Distributed Denial of Secrets.
De gegevens wekken nieuwe bezorgdheid over de aanwezigheid van extremisten in de rechtshandhaving en het leger, die tot taak hebben wetten te handhaven en de VS te beschermen. Het is vooral problematisch voor ambtenaren om in verband te worden gebracht met extremisten op een moment dat leugens over de verkiezingen van 2020 dreigingen van geweld tegen wetgevers en instellingen aanwakkeren.
“Zelfs voor degenen die beweerden de organisatie te hebben verlaten toen deze in 2014 agressievere tactieken begon toe te passen, is het belangrijk te onthouden dat de Oath Keepers sinds hun oprichting extremisme hebben omarmd, en dit feit was niet genoeg om deze personen ervan te weerhouden zich aan te melden,” zegt het rapport.
Het voorkomen in de database van de Oath Keepers bewijst niet dat een persoon ooit actief lid was van de groep of zijn ideologie deelt. Sommige mensen op de lijst die gecontacteerd werden door The Associated Press zeiden dat ze jaren geleden kortstondig lid waren en niet langer verbonden zijn met de groep. Sommigen zeiden dat ze nooit contributiebetalend lid zijn geweest.
“Hun standpunten zijn veel te extreem voor mij,” zei Shawn Mobley, sheriff van Otero County, Colorado. Mobley vertelde de AP in een e-mail dat hij zich jaren geleden distantieerde van de Oath Keepers vanwege bezorgdheid over hun betrokkenheid bij de standoff tegen de federale overheid op de Bundy Ranch in Bunkerville, Nevada, onder andere.
De Oath Keepers, opgericht in 2009 door Stewart Rhodes, is een losjes georganiseerde samenzweringstheorie-gedreven groep die huidige en voormalige militairen, politie en first responders rekruteert. De groep vraagt haar leden om te zweren de grondwet te verdedigen “tegen alle vijanden, buitenlandse en binnenlandse”, promoot het geloof dat de federale overheid erop uit is om burgers hun burgerlijke vrijheden te ontnemen en schildert haar volgelingen af als verdedigers tegen tirannie.
Meer dan twee dozijn mensen verbonden met de Oath Keepers – waaronder Rhodes – zijn aangeklaagd in verband met de aanval van 6 januari. Rhodes en vier andere leden of medewerkers van de eedhouders staan deze maand terecht op beschuldiging van opruiende samenzwering voor wat aanklagers hebben beschreven als een wekenlang complot om president Donald Trump aan de macht te houden. Rhodes en de andere Oath Keepers zeggen dat ze onschuldig zijn en dat er geen plan was om het Capitool aan te vallen.
De Oath Keepers zijn snel gegroeid samen met de bredere anti-regeringsbeweging en gebruikten de middelen van het internet om hun boodschap te verspreiden tijdens het presidentschap van Barack Obama, zegt Rachel Carroll Rivas, interim adjunct-directeur van onderzoek bij het Southern Poverty Law Center’s Intelligence Project. Maar sinds 6 januari en de arrestatie van Rhodes, heeft de groep moeite om leden te behouden, zegt ze.
Dat komt deels omdat Oath Keepers zo sterk geassocieerd werd met Rhodes dat de verwijdering van de centrale figuur een buitenmaatse impact had, en deels omdat velen die geassocieerd werden met de groep vaak mensen waren die als respectabel beschouwd wilden worden in hun gemeenschap, zegt ze.
“Het imago van geassocieerd te worden met 6 januari was te veel voor veel van die mensen,” zegt ze.
Onder de verkozenen wiens naam voorkomt op de ledenlijsten is staatsafgevaardigde Phil Jensen uit South Dakota, die in juni een Republikeinse voorverkiezing won in zijn streven naar herverkiezing. Jensen vertelt de AP dat hij betaalde voor een eenjarig lidmaatschap in 2014, nooit enige literatuur van de Oath Keepers ontving, geen bijeenkomsten bijwoonde of zijn lidmaatschap verlengde.
Jensen zegt dat hij zich gedwongen voelde om lid te worden omdat hij “geloofde in de eed die we hebben afgelegd om de Amerikaanse grondwet te ondersteunen en te verdedigen tegen vijanden in binnen- en buitenland.” Hij wilde niet zeggen of hij de Oath Keepers nu afzweert, zeggende dat hij vandaag niet genoeg informatie over de groep heeft.
“In 2014 leken ze een vrij solide conservatieve groep te zijn, ik kan nu niet over hen spreken,” zegt hij.
ADL zegt dat het de namen vond van ten minste 10 mensen die nu werken als politiechefs en 11 sheriffs. Alle politiechefs en sheriffs die reageerden op de AP zeiden dat ze geen banden meer hebben met de groep.
“Ik weet niet eens wat ze posten. Ik krijg nooit updates,” zegt Mike Hollinshead, sheriff van Idaho’s Elmore County. “Ik betaal geen contributie of lidmaatschapsgeld of wat dan ook.”
Hollinshead, een Republikein, zegt dat hij enkele jaren geleden campagne voerde voor sheriff toen kiezers hem vroegen of hij bekend was met de Oath Keepers. Hollinshead zegt dat hij de groep wilde leren kennen en herinnert zich dat hij betaalde voor toegang tot de inhoud van de website van de Oath Keepers, maar dat was de omvang van zijn betrokkenheid.
Benjamin Boeke, politiechef in Oskaloosa, Iowa, herinnert zich dat hij jaren geleden e-mails kreeg van de groep en zegt dat hij gelooft dat een vriend hem heeft aangemeld. Maar hij zegt dat hij nooit heeft betaald om lid te worden en dat hij niets weet over de groep
.Eric Williams, politiechef in Idalou, Texas, zegt ook in een e-mail dat hij geen lid is geweest of enige interactie heeft gehad met de Oath Keepers in meer dan 10 jaar. Hij noemt de bestorming van het Capitool “verschrikkelijk in elk opzicht.”
“Ik bid dat dit land zijn weg terugvindt naar beschaafdheid en vrede in de dialoog met elkaar,” zegt hij.
Associated Press, vertaald door TPO.
