De protesten in Iran naar aanleiding van de dood van een 22-jarige vrouw die door de zedenpolitie van het land was aangehouden, zijn slechts in enkele flitsen te zien in online video’s.
Maar die flitsen laten zien dat de publieke woede in het hele land die ooit slechts sudderde nu kookt.
De demonstraties rond de dood van Mahsa Amini – en het harde optreden van de regering om ze in de kiem te smoren – zijn slechts de laatste reeks van onrust in Iran sinds de islamitische revolutie van 1979.
Het zal waarschijnlijk niet de laatste zijn nu de Islamitische Republiek heen en weer geslingerd wordt tussen binnenlandse en buitenlandse crises. Het venster waardoor de rest van de wereld ze kan zien wordt steeds kleiner nu de autoriteiten de toegang tot internet beperken, journalisten vastzetten en alle machtsmiddelen van de regering streng controleren.
De protesten tegen de dood van Amini hebben zich verspreid over ten minste 46 Iraanse steden en dorpen. Volgens de staatstelevisie zijn er sinds het begin van de protesten op 17 september minstens 41 demonstranten en politiemensen gedood. Volgens een telling van de officiële verklaringen van de autoriteiten door Associated Press bedraagt het dodental ten minste 13 en zijn er meer dan 1200 demonstranten gearresteerd.
Maar het strenger wordende optreden komt niet als een verrassing gezien de moderne geschiedenis van Iran.
De Iraanse theocratie heeft zichzelf als bedreigd beschouwd vanaf het moment dat wijlen Ayatollah Ruhollah Khomeini in 1979 naar Teheran terugkeerde.
Bij bomaanslagen in 1981, waarvan dissidenten de schuld kregen, kwamen tientallen topambtenaren om het leven. Een ervan verlamde zelfs de rechterarm van opperste leider Ayatollah Ali Khamenei. De Iraakse dictator Saddam Hoessein lanceerde een acht jaar durende bloedige oorlog tegen Iran, waarbij 1 miljoen mensen omkwamen.
In Teheran begon de vijandschap jegens de Verenigde Staten met de door de Amerikanen gesteunde staatsgreep van 1953 die de sjah aan de macht bracht. Voor Washington heeft de gijzelingscrisis van de Amerikaanse ambassade in 1979 de vijandigheid jegens Iran aangewakkerd.
En het wederzijdse wantrouwen duurt nog steeds voort. Na het mislukken van een overeenkomst in 2015 die de nucleaire ambities van Teheran moest inperken, heeft Iran genoeg hoogverrijkt uranium vergaard om desgewenst een atoombom te maken.
De Iraanse regering heeft de laatste protesten afgedaan als een buitenlands complot, in plaats van een uiting van publieke verontwaardiging over de dood van een vrouw die alleen werd vastgehouden omdat haar verplichte hoofddoek, of hijab, de zedenpolitie niet aanstond.
Pro-regeringsmarsen in Teheran en andere steden sloten zich aan bij de officiële lijn, waarbij sommige demonstranten “Amerikaanse huurlingen vechten tegen de religie” scandeerden.
Het besluit van de regering om Instagram, LinkedIn en WhatsApp te beperken – drie van de laatste westerse sociale media-apps die in het land werken – heeft de mogelijkheid voor demonstranten om zich te organiseren en hun video’s met de buitenwereld te delen beperkt.
In plaats daarvan vinden alleen korte clips hun weg naar buiten, waaronder die van veiligheidstroepen die op demonstranten schieten en vrouwen die uitdagend hun haar afknippen en hun hijabs verbranden. Veiligheidstroepen, waaronder motorrijdende vrijwilligers van Irans paramilitaire Revolutionaire Garde hebben vreedzame demonstranten aangevallen.
Er zijn ook beelden van demonstranten die brand stichten, politieauto’s omverrijden en terugvechten tegen de oproerpolitie.
Deze taferelen zijn vergelijkbaar met taferelen die zich in 2019 voordeden nadat de regering de brandstofsubsidies had ingetrokken, wat ertoe leidde dat demonstranten tankstations in brand staken en banken plunderden. Rechtengroeperingen zeggen dat de onrust in meer dan 100 steden en dorpen – en het overheidsoptreden dat daarop volgde – aan meer dan 300 mensen het leven heeft gekost en tot duizenden arrestaties heeft geleid.
Vanwege de internetbeperkingen blijft het onduidelijk of de laatste protesten die van 2019 hebben overschaduwd. Zowel verbannen oppositiegroepen als Iraanse hardliners hebben de korte clips online gebruikt om hun eigen beeld van de onrust te schetsen, terwijl de regering grotendeels zwijgt.
Onafhankelijke waarnemers zoals mensenrechtenactivisten worden in Iran bedreigd, geïntimideerd en gearresteerd. In tekstberichten van de regering aan het publiek wordt gewaarschuwd voor strafrechtelijke vervolging wegens deelname aan demonstraties. Volgens het Committee to Protect Journalists zijn tot nu toe ten minste 17 verslaggevers gearresteerd.
Net als andere ronden van onrust sinds 2009, toen miljoenen de straat opgingen als onderdeel van de zogenaamde Groene Beweging om te protesteren tegen betwiste presidentsverkiezingen, lijken de laatste demonstraties spontaan en zonder leiders.
Zelfs als de regering de protesten uiteindelijk de kop indrukt, zal dat de diepgewortelde woede waarschijnlijk niet wegnemen.
De Iraanse economie is ingestort en westerse sancties hebben het spaargeld van een generatie vernietigd. De waarde van de munt is gekelderd, van 32.000 rials voor een dollar in 2015 tot 315.000 rials voor een dollar in 2022. Iraanse jongeren proberen steeds vaker koste wat het kost een nieuw bestaan in het buitenland te vinden. Degenen die achterblijven worstelen om rond te komen.
De Iraanse politiek is insulair en compromisloos geworden. Bij de presidentsverkiezingen van 2021 werden alle serieuze kandidaten gediskwalificeerd zodat Ebrahim Raisi, een beschermeling van Khamenei, het presidentschap kon overnemen in de verkiezing met de laagste opkomst in de geschiedenis van de Islamitische Republiek.
De economische uitdagingen en de harde politieke standpunten zullen waarschijnlijk alleen maar sterker worden. Zelfs als Iran instemt met een routekaart om de nucleaire overeenkomst te herstellen, zal het waarschijnlijk te maken krijgen met nieuwe Amerikaanse sancties wegens de verkoop van zogenaamde zelfmoorddrones aan Rusland voor gebruik in de lopende oorlog in Oekraïne.
Een strijd om het leiderschap kan de aandacht van Iran verder naar binnen doen keren. Er is geen aangewezen opvolger voor de 83-jarige Khamenei, hoewel sommige analisten suggereren dat zijn zoon, Mojtaba Khamenei, door de geestelijken wordt overwogen om de volgende opperste leider te worden.
Ondertussen is de Revolutionaire Garde, die alleen verantwoording aflegt aan de opperste leider, zowel militair als economisch steeds machtiger geworden tijdens de recente spanningen met het Westen. Volgens het Amerikaanse ministerie van Financiën heeft de Garde voor honderden miljoenen dollars aan gesanctioneerde olie naar de internationale markt gesmokkeld.
Zowel de theocratie als de Garde hebben financiële en politieke redenen om de status quo te handhaven. En omdat er geen andere uitwegen zijn, lijkt het waarschijnlijk dat de massale protesten van het Iraanse publiek zullen doorgaan.
