ATLANTA (AP) – Woedend over valse beschuldigingen van fraude tegen een medewerker van de verkiezingen in Georgia in 2020, deed Amanda Rouser een gelofte terwijl ze luisterde naar de vrouw getuigenis voor het Congres in juni over de racistische bedreigingen en pesterijen waarmee ze te maken kreeg.
“Ik zei die dag tegen mezelf: ‘Ik ga werken bij het stembureau, en ik ga kijken wat ze met me gaan doen,'” herinnert Rouser zich, die net als de beoogde medewerkster zwart is, nadat ze op een recente middag was gestopt bij een wervingsbureau voor stembureaumedewerkers in het stadhuis van Atlanta. “Neem mij, want ik ben niet bang voor mensen.”
Ongeveer 65 kilometer noordelijker, een dag later, brachten beschuldigingen van fraude Carolyn Barnes ook naar een wervingsevenement voor toekomstige stembureauleden, maar met een andere motivatie.
“Ik geloof dat we frauduleuze verkiezingen hadden in 2020 vanwege de mail-in ballots, het vervroegd stemmen,” zegt Barnes, 52, nadat ze zich voor het eerst had aangemeld om in Forsyth County bij de stembureaus te werken. “Ik geloof echt dat hoe meer we het systeem overspoelen met eerlijke mensen die proberen te helpen, het recht zal trekken.”
Barnes, die weigerde de politieke partij waarop ze heeft gestemd te noemen, zegt dat ze haar positie als stembureaulid wil gebruiken om haar observaties te delen over “de gaten” in de beveiliging van de verkiezingen “waar achteraf dingen kunnen gebeuren”.
Bijna twee jaar na de laatste presidentsverkiezingen is er geen enkel bewijs van grootschalige fraude of manipulatie van stemmachines. Numerieke beoordelingen in de ‘battleground states‘ waar voormalig president Donald Trump zijn verlies aan president Joe Biden betwistte, hebben de resultaten bevestigd, rechtbanken hebben tientallen rechtszaken verworpen die door Trump en zijn bondgenoten waren aangespannen, en zelfs Trump’s eigen Department of Justice concludeerde dat de resultaten juist waren.
Toch zijn de foute beweringen over de presidentsverkiezingen van 2020 door de voormalige president en zijn aanhangers een bron van nieuwe belangstelling voor het werken bij de stembureaus in Georgië en elders voor de komende tussentijdse verkiezingen, volgens interviews met verkiezingsfunctionarissen, deskundigen en toekomstige stembureauleden.
Zoals Rouser willen sommigen een kritiek onderdeel van het kiesstelsel van hun staat versterken te midden van de leugens en verkeerde informatie over stemmen en het tellen van de stemmen. Maar de valse beweringen en samenzweringstheorieën hebben ook ingang gevonden bij een brede laag conservatieve kiezers, waardoor sommigen zich voor het eerst aanmelden om de verkiezingen te helpen beheren.
De mogelijkheid dat zij een cruciale rol zullen spelen bij stembureaus is een nieuwe zorg deze verkiezingscyclus, zegt Sean Morales-Doyle, een verkiezingsveiligheidsexpert bij het Brennan Center for Justice.
“Ik denk dat het een probleem is dat er mensen zijn die onze verkiezingen leiden die in die samenzweringstheorieën geloven en zo hun rol benaderen als het bestrijden van ongebreidelde fraude,” zegt hij.
Maar hij zegt ook dat er talrijke beveiligingen zijn om te voorkomen dat een enkel stembureaulid de stemming verstoort of de uitslag probeert te manipuleren.
The Associated Press sprak in september met ongeveer twee dozijn aspirant-stembureaumedewerkers tijdens drie wervingsevenementen in twee Georgia counties – Fulton County, dat het grootste deel van Atlanta omvat en waar meer dan 70 procent van de kiezers een stem uitbracht voor Biden, en Forsyth County ten noorden van Atlanta, waar de steun voor Trump meer dan 65 procent bedroeg.
Ongeveer de helft zei dat de verkiezing van 2020 een factor was in hun beslissing om te proberen stembureaulid te worden.
“We willen niet dat Donald Trump mensen intimideert,” zegt Priscilla Ficklin, een Democraat, terwijl ze in het stadhuis van Atlanta een aanvraag doet om stembureaulid van Fulton County te worden. “Ik ga opkomen voor de mensen die bang zijn.”
Carlette Dryden zegt dat ze in 2020 kwam stemmen in Forsyth County om vervolgens te horen te krijgen dat ze al een briefstem had uitgebracht. Ze zegt dat verkiezingsambtenaren haar later een stembiljet lieten uitbrengen, maar ze vermoedt dat iemand frauduleus in haar naam heeft gestemd en gelooft dat haar ervaring bredere problemen met het stemmen in het hele land weerspiegelt.
Toch zegt ze dat het niet haar taak is om kiezers te controleren of fraude uit te roeien.
“Waar ik me voor aanmeld is om anderen te helpen die hier komen en die misschien hulp nodig hebben of vragen beantwoord willen zien,” zegt ze.
Georgia was een focus van Trump’s pogingen om zijn 2020 verkiezingsnederlaag tegenover Biden ongedaan te maken. Hij zette de Republikeinse staatssecretaris van de staat onder druk in een telefoongesprek in januari 2021 om genoeg stemmen te “vinden” om de overwinning van Biden in de staat ongedaan te maken en greep bewakingsbeelden aan om de zwarte verkiezingsmedewerkster, Wandrea Moss, en haar moeder, Ruby Freeman, te beschuldigen van het vervoeren van koffers met frauduleuze stemmen in Fulton County. De beschuldiging werd snel weerlegd, maar werd toch breed uitgemeten via conservatieve media.
Moss vertelde de commissie van het Huis op 6 januari dat ze doodsbedreigingen en racistische berichten ontving.
Op een boerenmarkt in de politiek gemengde voorstad Alpharetta ten noorden van Atlanta zegt Deborah Eves dat ze zich zorgen maakt dat ze wordt lastiggevallen omdat ze op een stemlokatie werkt, maar zich toch genoodzaakt voelt zich aan te melden.
Als invallerares en democraat bezoekt Eves een wervingsstandje dat door ambtenaren van Fulton County is opgezet naast kraampjes met single origin koffie, honing en empanadas.
“Ik heb het gevoel dat onze regering ‘we the people‘ is, en ‘we the people‘ moeten de handen uit de mouwen steken en dingen doen zoals peilingen houden, zodat we kunnen laten zien dat niemand vals speelt, niemand probeert hier iets verkeerds te doen,” zegt ze.
Allison Saunders, die voor het eerst op een stembureau werkte tijdens de voorverkiezing in mei, zegt dat ze gelooft dat Moss en Freeman het doelwit waren omdat ze zwart zijn. Saunders, een Democraat, bezoekt de boerenmarkt met haar zoon.
“Meer mensen die op mij lijken moeten hun steentje bijdragen,” zegt Saunders, die blank is. “Ik denk dat het belangrijker is om je burgerplicht te doen dan om bang te zijn.”
Dreigingen na de verkiezingen van 2020 hebben bijgedragen aan een exodus van fulltime verkiezingsfunctionarissen in het hele land. Recruiters zeggen dat ze geen vergelijkbare daling hebben gezien van mensen die eerder bij stembureaus hebben gewerkt in tijdelijke banen die openstaan voor lokale inwoners tijdens het verkiezingsseizoen. Maar sommige grotere provincies rond het land hebben gemeld dat zij worstelen om die posities te vullen.
Werken bij de stembureaus is lang gezien als een apolitieke burgerplicht. Voor nieuwkomers bestaat het werk meestal uit het opstellen van stemmachines, het begroeten van kiezers, het controleren of zij geregistreerd zijn en het beantwoorden van vragen over het stemproces.
Verkiezingsmedewerkers in de V.S. lichten de politieke opvattingen van toekomstige stemopnemers over het algemeen niet grondig door, hoewel de meeste staten eisen hebben die erop gericht zijn op elke stemlocatie een mix van Democratische en Republikeinse stemopnemers te hebben.
Mandi Smith, de verkiezingsdirecteur van Forsyth County, zegt dat zij zich geen zorgen maakt over het feit dat mensen die van mening zijn dat de laatste presidentsverkiezingen frauduleus waren, als stembureaulid zouden fungeren. De county geeft trainingen waarin wordt benadrukt dat de functies onpartijdig zijn en dat de medewerkers zich aan bepaalde regels moeten houden.
“Het is ook een zeer teamgedreven proces, in die zin dat er meerdere stembureauleden zijn en je over het algemeen niet alleen werkt,” zegt ze.
Ginger Aldrich, die het wervingsevenement van de provincie bijwoont, zegt dat ze mensen kent die geloven dat de laatste verkiezingen zijn gestolen van Trump. Hun opvattingen maakten haar nieuwsgierig naar wat zij beschrijft als de “mysterieuze” aspecten van het stemproces, zoals waar stembiljetten naartoe gaan nadat ze de stemlocatie hebben verlaten.
“Er zullen mensen zijn die gewetenloos zijn, en die gaan al die tijd besteden aan het uitzoeken hoe ze het systeem kunnen verslaan,” zegt Aldrich, die met pensioen is.
Hoewel ze gelooft dat er fraude is bij verkiezingen, zei ze dat ze bereid is haar ervaring als stembureaulid te gebruiken om mensen ervan te overtuigen dat er in haar district geen problemen zijn met de tussentijdse verkiezingen.
