BOSTON (AP) – Een voormalig eBay Inc. leidinggevende is donderdag veroordeeld tot bijna vijf jaar gevangenisstraf voor het leiden van een plan om de makers van een online nieuwsbrief te terroriseren waarbij levende spinnen, kakkerlakken, een rouwkrans en andere verontrustende anonieme pakketjes naar hun huis werden gestuurd.
David Steiner, die samen met zijn vrouw het doelwit was van de intimidatiecampagne, vertelde de rechtbank dat eBay voormalig hoofddirecteur veiligheid en beveiliging James Baugh en andere eBay-medewerkers hun leven “tot een hel” maakten. Hij uitte de vrees dat andere bedrijven het als blauwdruk zouden gebruiken om in de toekomst achter journalisten aan te gaan.
“Dit was een bizarre, opzettelijke aanval op ons leven, met inmenging op de hoogste niveaus van eBay,” vertelde Steiner de rechter.
Een andere voormalige eBay manager, David Harville, werd later donderdag veroordeeld tot twee jaar achter de tralies voor zijn rol in het plan tegen David en Ina Steiner, de uitgever en verslaggever die leidinggevenden boos maakten met hun berichtgeving over het bedrijf in hun nieuwsbrief, eCommerceBytes.
Baugh en Harville, eBay’s voormalige directeur, behoren tot de zeven voormalige werknemers die schuldig hebben gepleit aan aanklachten in deze zaak.
Rechtbankverslagen in de zaak laten zien hoe de topmanagers van eBay woedend werden door de nieuwsbrief van de Steiners en lezers die kritiek op het bedrijf plaatsten op hun site, wat eBay zag als een bedreiging voor zijn bedrijf.
De regeling werd in augustus 2019 uitgebroed nadat Ina Steiner een verhaal had geschreven over een rechtszaak die eBay had aangespannen en waarin Amazon werd beschuldigd van het wegkapen van zijn verkopers. Een half uur nadat het artikel was gepubliceerd, stuurde toenmalig CEO Devin Wenig een andere topman van eBay een bericht met de woorden: “Als je haar ooit gaat neerhalen, dan is dit het moment”, volgens gerechtelijke documenten. Die leidinggevende stuurde het bericht van Wenig door naar Baugh en noemde Ina Steiner een “bevooroordeelde trol die MOET WORDEN AFGEFIKT”.
Al snel begon Ina Steiner intimiderende en soms bedreigende Twitter berichten te ontvangen. Bizarre anonieme pakketten begonnen bij het echtpaar thuis aan te komen, waaronder een doos met levende spinnen, een rouwkrans en een boek over het overleven van het verlies van een echtgenoot. Ina Steiner begon tientallen vreemde e-mails te ontvangen van groepen zoals een steungroep voor patiënten met het prikkelbare darmsyndroom en de Communistische Partij van de Verenigde Staten, aldus de autoriteiten.
De autoriteiten schilderden Baugh af als het brein achter het plan en zeiden dat hij eBay-werknemers opdracht gaf om prepaid betaalkaarten, vermommingen en buitenlandse e-mailaccounts te gebruiken om de betrokkenheid van het bedrijf te verbergen.
Baugh rekruteerde Harville om met hem mee te gaan naar Boston om het koppel te bespioneren, zeggen de autoriteiten. Baugh, Harville en een andere eBay werknemer gingen naar het huis van het echtpaar in de hoop een GPS tracker op hun auto te installeren, maar de garage was op slot, dus kocht Harville gereedschap met het plan om in te breken, zeggen de aanklagers.
De advocaten van Harville zeiden dat hij niet betrokken was bij of op de hoogte was van de dreigberichten of leveringen die door zijn collega’s werden verstuurd.
Aanklagers zeiden in gerechtelijke documenten dat hoewel Harville niet aanwezig was bij de eerste vergaderingen over het plan, “hij zich genoeg bewust was van de intimidatie tegen de tijd dat hij in Boston was om grappen te maken met Baugh over het leveren van een zak menselijke uitwerpselen, een lopende kettingzaag en een rat” aan hun veranda.
De advocaten van Baugh zeiden dat hun cliënt “intense, niet aflatende druk” had ondervonden van leidinggevenden – waaronder Wenig – om iets aan de Steiners te doen. Ze beschreven Baugh als een “werktuig” die door eBay werd gebruikt en vervolgens werd afgedankt toen “een leger van externe advocaten afdaalde om een ‘intern onderzoek’ uit te voeren met als doel het bedrijf en zijn topmanagers te redden van vervolging”.
Wenig, die in 2019 aftrad als CEO, werd niet strafrechtelijk aangeklaagd in de zaak, maar wordt geconfronteerd met een civiele rechtszaak van het echtpaar. Hij heeft elke kennis van de intimidatiecampagne ontkend.
“Op dit moment heeft een onafhankelijk onderzoek gezegd dat de heer Wenig geen kennis had en de aanklagers in de zaak hebben duidelijk gemaakt dat Baugh verantwoordelijk was. Devin heeft nooit iemand gezegd iets onethisch of illegaals te doen en als hij ervan geweten had, zou hij het gestopt hebben,” zei een woordvoerder van Wenig in een e-mail.
Assistant U.S. Attorney Seth Kosto beschuldigde Baugh ervan dat hij probeerde de schuld af te schuiven door te zeggen dat niemand boven hem bij eBay hem “opdroeg om de Steiners anoniem te bedreigen, lastig te vallen en te stalken”.
De Steiners zeggen dat de terreurcampagne hun gevoel van veiligheid heeft gestolen en verwoestende gevolgen heeft gehad voor hun bedrijf en financiën.
“Wat eBay – de beklaagde en andere medesamenzweerders, zowel aangeklaagde als niet-aangeklaagde – ons heeft aangedaan heeft mij voor altijd veranderd en ik denk niet dat de oude David nog terugkomt,” zei David Steiner.
Zowel Baugh als Harville verontschuldigden zich tegenover de Steiners voor hun daden voordat hun vonnissen werden uitgesproken. Baugh vertelde de Steiners dat hij hoopt dat ze hem ooit zullen vergeven.
“Ik neem 100% verantwoordelijkheid hiervoor, en er is geen excuus voor wat ik heb gedaan,” zei Baugh. “Het komt gewoon hierop neer: Als ik het juiste had gedaan en sterk genoeg was geweest om de juiste keuze te maken, zouden we hier vandaag niet staan, en daarvoor heb ik oprecht spijt.”
