Amerikanen uit het hele politieke spectrum zeggen dat desinformatie leidt tot meer politiek extremisme en haatmisdrijven, volgens een nieuwe opiniepeiling die een brede en aanzienlijke bezorgdheid weerspiegelt over valse en misleidende beweringen in de aanloop naar de tussentijdse verkiezingen van volgende maand.
Ongeveer driekwart van de Amerikaanse volwassenen zegt dat verkeerde informatie leidt tot meer extreme politieke opvattingen en gedragingen zoals gevallen van geweld op basis van ras, godsdienst of geslacht. Dat blijkt uit de peiling van het Pearson Institute en The Associated Press–NORC Center for Public Affairs Research.
“We zijn nu op een punt waar de verkeerde informatie zo slecht is dat je maar weinig kunt vertrouwen van wat je leest in de media of sociale media,” zegt de 49-jarige Republikein Brett Reffeitt uit Indianapolis, die deelnam aan de enquête. “Het gaat allemaal om klikken, niet om de waarheid, en het zijn de extremen die de aandacht krijgen.”
De Pearson Institute/AP-NORC enquête toont aan dat ongeacht de politieke ideologie, Amerikanen het erover eens zijn misinformatie een stempel drukt op het land.
In het algemeen zegt 91% van de volwassenen dat de verspreiding van desinformatie een probleem is, waarvan 74% het een groot probleem noemt. Slechts 8% zegt dat desinformatie helemaal geen probleem is.
Grote meerderheden van beide partijen – 80% van de Democraten en 70% van de Republikeinen – zeggen dat desinformatie zorgt voor een toename van extreme politieke standpunten, aldus de enquête. Evenzo zegt 85% van de Democraten en 72% van de Republikeinen dat verkeerde informatie leidt tot meer haatmisdrijven, waaronder geweld op grond van geslacht, godsdienst of ras.
In totaal denkt 77% van de respondenten dat verkeerde informatie zorgt voor een toename van haatmisdrijven, terwijl 73% zegt dat het extreme politieke opvattingen doet toenemen.
“Dit is geen duurzame koers,” zegt de onafhankelijke Rob Redding, 46, uit New York City. Redding, die zwart is, zegt dat hij vreest dat verkeerde informatie zal leiden tot meer politieke polarisatie en gewelddadige haatmisdrijven. “Mensen ontkennen hoe gevaarlijk en verdeeld deze situatie is.
Ongeveer de helft zegt te geloven dat verkeerde informatie mensen aanzet tot meer politiek engagement.
Ruwweg 7 op de 10 Amerikanen zeggen dat ze op zijn minst enigszins bezorgd zijn dat ze zijn blootgesteld aan verkeerde informatie, hoewel minder dan de helft zegt dat ze zo bezorgd zijn dat ze verantwoordelijk zijn voor de verspreiding ervan.
Dat is in overeenstemming met eerdere peilingen die hebben uitgewezen dat mensen eerder anderen de schuld geven dan de verantwoordelijkheid aanvaarden voor de verspreiding van desinformatie.
De helft van de Amerikaanse volwassenen gelooft ook dat desinformatie het vertrouwen in de overheid vermindert.
“Het is niet omdat het op het internet staat dat het waar is,” zegt de 74-jarige Shirley Hayden, een Republikein uit Orange, Texas. “Veel ervan zijn meningen en veel ervan is gewoon onrust stoken. Ik geloof er niets meer van.”
Uit de peiling blijkt dat Amerikanen die verkeerde informatie als een groot probleem zien, vaker zeggen dat het bijdraagt aan extreme politieke overtuigingen en wantrouwen in de overheid dan degenen die dat niet doen. Ze zijn ook meer geneigd om te proberen de verspreiding van verkeerde informatie tegen te gaan door claims door meerdere bronnen te laten controleren of websites op feiten te controleren.
In totaal zegt ongeveer driekwart van de volwassenen dat ze minstens een deel van de tijd hebben besloten iets niet te delen op sociale media omdat ze geen verkeerde informatie wilden verspreiden, waaronder ongeveer de helft die dat meestal doet. Vergelijkbare percentages controleren regelmatig de bronnen van het nieuws dat ze tegenkomen en controleren andere informatiebronnen om er zeker van te zijn dat ze geen verkeerde informatie tegenkomen.
Slechts 28% van de Amerikanen raadpleegt “meestal” fact-checking sites of tools, hoewel nog eens 35% dat soms doet. Ongeveer een derde zegt dit bijna nooit of nooit te doen.
“Mijn Facebook-pagina staat vol met dit spul. Ik zie het op TV. Ik zie het overal,” zegt de 63-jarige Democraat Charles Lopez uit de Florida Keys over de verkeerde informatie die hij tegenkomt. “Niemand doet onderzoek om uit te zoeken of iets nep is of niet.”
Of het nu gaat om leugens over de verkiezingen van 2020 of de aanslag van 6 januari 2021 op het Amerikaanse Capitool, COVID-19 samenzweringstheorieën of onjuiste informatie over de invasie van Rusland in Oekraïne, online desinformatie wordt gekoppeld aan de toegenomen politieke polarisatie, dalend vertrouwen in instellingen en zelfs geweld.
De verspreiding van onjuiste informatie in de afgelopen decennia viel samen met de opkomst van sociale media en de afname van traditionele, vaak lokale journalistiek.
De resultaten van de Pearson Institute/AP-NORC poll verbaasden Alex Mahadevan niet, directeur van MediaWise, een initiatief van het Poynter Institute om mensen te wapenen tegen desinformatie.
“Je hebt onzekerheid, polarisatie, de afname van lokaal nieuws: het is een perfecte storm die een vloedgolf van desinformatie heeft veroorzaakt,” zegt Mahadevan.
Volgens Helen Lee Bouygues, oprichter en voorzitter van de in Parijs gevestigde Reboot Foundation, die kritisch denken in het internettijdperk onderzoekt en bevordert, kunnen mensen zichzelf leren hoe ze desinformatie kunnen herkennen en voorkomen dat ze in dubieuze beweringen trappen.
Ten eerste, vertrouw op een verscheidenheid van betrouwbare, gevestigde bronnen voor nieuws en fact checks, zegt Bouygues.
Ze moedigt mensen ook aan om beweringen die lijken te spelen op emoties zoals woede of angst dubbel te controleren, en twee keer na te denken over het opnieuw plaatsen van inhoud die berust op geladen taal, persoonlijke aanvallen of valse vergelijkingen.
“Er zijn stappen die mensen kunnen nemen – eenvoudige stappen – om zichzelf te beschermen,” zegt Bouygues.
Lopez, de respondent uit Florida, zegt dat hij vrienden heeft verloren nadat hij had gereageerd op verkeerde informatie die zij online hadden gezet en dat er nieuwe wetten nodig zijn om techbedrijven te dwingen meer te doen aan het aanpakken van verkeerde informatie. Misschien zal dat gebeuren, zegt hij, als kiezers de mist van desinformatie kunnen doorprikken in de aanloop naar de verkiezingen van volgende maand.
“Je kunt altijd hoop hebben,” zegt Lopez. “We zullen zien wat er gebeurt na deze verkiezingen. Misschien wil je me dan terugbellen.”
