BUCHA, Oekraïne (AP) – De eerste man arriveerde om 7:27 uur. Russische soldaten bedekten zijn hoofd en marcheerden hem de oprijlaan op naar een onopvallend kantoorgebouw.
Twee minuten later doorkliefde een smekende, geknevelde stem de ochtendstilte. Dan het genadeloze antwoord: “Praat! Praat, vuile klootzak!”
De vrouwen en kinderen kwamen later, met haastig ingepakte tassen en hun honden op sleeptouw.
Het was een koude, grijze ochtend, 4 maart in Bucha, Oekraïne. Kraaien kraaiden. Tegen de avond zouden minstens negen mannen hun dood tegemoet lopen in de Yablunska straat 144, een gebouwencomplex dat de Russen omtoverden tot een hoofdkwartier en het zenuwcentrum van het geweld dat de wereld zou schokken.
Later, toen alle lichamen verspreid over de straten en in haastige graven werden gevonden, zou het gemakkelijk zijn te denken dat het bloedbad willekeurig was. Bewoners die vragen hoe dit is gebeurd, zouden te horen krijgen dat ze er vrede mee moeten hebben, want op sommige vragen is gewoon geen antwoord.
Toch zat er een methode achter het geweld.
Wat er die dag in Bucha gebeurde was wat Russische soldaten in onderschepte telefoongesprekken “zachistka” noemden – ‘zuivering’. De Russen maakten jacht op mensen op lijsten die door hun inlichtingendiensten waren opgesteld en gingen van deur tot deur om potentiële bedreigingen te identificeren. Degenen die niet door deze filtering kwamen, waaronder vrijwillige strijders en burgers die ervan werden verdacht Oekraïense troepen te helpen, werden gemarteld en geëxecuteerd, zo blijkt uit bewakingsvideo’s, audio-intercepties en interviews.
The Associated Press en de PBS-serie Frontline kregen beelden van bewakingscamera’s uit Bucha in handen die voor het eerst laten zien hoe een zuiveringsoperatie eruit ziet. Dit was georganiseerde brutaliteit die op grote schaal zou worden herhaald in Russisch bezette gebieden in heel Oekraïne – een strategie om verzet te neutraliseren en de lokale bevolking tot onderwerping te terroriseren die Russische troepen in eerdere conflicten hebben gebruikt, met name in Tsjetsjenië.
Oekraïense aanklagers zeggen nu dat de verantwoordelijken voor het geweld op 144 Yablunska-soldaten waren van de 76e Guards Airborne Assault Division. Ze vervolgen de commandant, majoor-generaal Sergej Tsjoebarjkin, en zijn baas, kolonel generaal Alexander Chaiko – een man die bekend staat om zijn brutaliteit als leider van de Russische troepen in Syrië – voor het misdrijf agressie, wegens het voeren van een illegale oorlog.
De politie vond alleen al in de Yablunska-straat bijna 40 lichamen. Aanklagers hebben er 12 geïdentificeerd rond 144 Yablunska; AP-verslaggevers documenteerden een 13de lichaam in het trappenhuis van één van de gebouwen in het complex, op foto’s en video’s van 3 april.
Taras Semkiv, Oekraïens hoofdaanklager in de zaak Yablunska 144-straat, vertelde de AP en Frontline dat het ongebruikelijk is om oorlogsmisdaden op video te zien en dat de camerabeelden en ooggetuigenverslagen van 4 maart belangrijke elementen zijn voor de vervolging.
“De resultaten van het strafrechtelijk bewijs dat we tot nu toe hebben verzameld, laten zien dat het niet slechts geïsoleerde incidenten waren van militairen die een fout maakten, maar een systematisch beleid gericht op het Oekraïense volk,” zei Semkiv.
Het Kremlin reageerde niet op gedetailleerde vragen van de AP.
Rond lunchtijd op 3 maart verschenen drie gepantserde Russische voertuigen net voorbij de steengroeve aan de westelijke rand van Bucha. Maksym Stakhov, een veteraan uit de oorlog van 2014 tegen de door Rusland gesteunde troepen in de oostelijke Donbas-regio van Oekraïne, zag ze. Hij sprong in zijn auto en racete door de stad, schreeuwend: “Verstop je! Ren weg! De Russen komen eraan!”
Stakhov en een paar dozijn andere vrijwilligers, samen met een handvol soldaten, zetten drie controleposten op om de documenten van mensen te controleren en te helpen bij evacuaties langs de Yablunska straat, een strategische weg die Bucha ongeveer scheidt van het naburige Irpin. De meeste vrijwilligers hadden nog nooit met wapens gewerkt, zeiden Stakhov en een andere strijder tegen de AP.
Burgers gingen naar de goed versterkte kelder van een kantoorgebouw in een industrieel complex aan de Yablunska straat 144 om te schuilen, niet wetende dat wat zij dachten dat een veilige haven was, spoedig een gevangenis zou worden.
Om 12:45 uur namen twee Oekraïense soldaten een post in op de oprit van nummer 144 en begonnen het verkeer te regelen. Ze kregen al snel gezelschap van nog zo’n 20 man, die met hun geweren en granaatwerpers naar het westen gericht een korte laatste stand hielden. Eén soldaat lag op zijn buik op de weg en vuurde kogels af met zijn geweer.
Analisten van het Royal United Services Institute en het Centre for Information Resilience bekeken camerabeelden van de AP en bevestigden dat de camouflage en de markeringen van hun uniformen erop wijzen dat zij Oekraïens waren.
Ondertussen kronkelde een schijnbaar eindeloos konvooi van Russische vuurkracht de stad binnen langs het spoor. De radio’s van de vrijwilligers kraakten met een waarschuwing: Russische troepen naderen met zware wapens. Evacueer.
“We hadden bijna geen wapens. Het had geen zin om tegen ze te vechten,” zei Stakhov. “Jongens huilden. We wilden ons niet terugtrekken.”
Ze vluchtten over de velden naar een winkelcentrum in Irpin, dat Oekraïne nog steeds controleerde.
Kort voor 13:00 uur klommen de meeste Oekraïense soldaten in de Yablunskastraat 144 in een zwart busje en reden naar het oosten. Vier achterblijvers vuurden nog een paar laatste schoten af. Om 12:57 uur waren de Oekraïeners verdwenen.
In het westen stond Yablunska in brand. Een half uur nadat de Oekraïeners waren verdwenen, kwam het eerste detachement Russische soldaten tevoorschijn uit rook en vlammen en kroop te voet door de straat.
In de chaos van de Russische opmars raakten acht Oekraïense vrijwilligers van de controlepost gescheiden van de anderen. Eén daarvan, een taxichauffeur genaamd Ivan Skyba, zei in gerechtelijke documenten dat hij zich vrijwillig had aangemeld om de Oekraïense territoriale verdediging te helpen, maar dat hij officieel geen deel uitmaakte van het leger. Alles wat de mannen hadden was kogelvrije kleding, walkietalkies, een Kalashnikov-geweer en een handgranaat.
De vrijwilligers doken in een bleek bakstenen huis in de Yablunskastraat 31 en luisterden in stilte naar het verzengende gekraak van nabijgelegen geweren en het eindeloze gerommel van Russische tanks. Om 17:49 uur kreeg Andrii Dvornikov, een andere vrijwilliger van de controlepost, een bericht van een Oekraïense strijder die van Bucha naar Irpin was gekomen. Hij wist dat hij in de problemen zat.
“Heb je eten?” vroeg zijn vriend.
“Ik kan nu niet aan eten denken,” berichtte Dvornikov terug. “We willen naar Irpin.”
“Ga helemaal niet naar buiten!” waarschuwde zijn vriend.
Rond 21:00 uur trokken Russische troepen en militaire voertuigen kreunend over de lange oprijlaan van nummer 144 onder sneeuwvlagen en natte regen. Tegen de ochtend van 4 maart controleerden de Russen Yablunska.
De zuivering stond op het punt te beginnen.
Terwijl meer tanks binnenrolden, schudden Russische soldaten handen, praatten en lachten met elkaar. Henry Schlottman, een voormalig analist van de Amerikaanse militaire inlichtingendienst die bewakingsbeelden van de AP bekeek, traceerde zichtbare symbolen en markeringen op Russische militaire voertuigen en een munitiekist die AP-verslaggevers aantroffen op 144 Yablunska tot de 76e Guards Airborne Assault Division en aanverwante eenheden.
De parachutisten liepen in Yablunska op en neer, controleerden de documenten van de mensen, onderzochten hun telefoons en ondervroegen hen, volgens interviews met plaatselijke bewoners. In sommige gevallen hadden ze al de namen van de mensen die ze wilden vinden.
Rond 10 uur ‘s ochtends belde Dvornikov zijn vrouw, Yulia Truba, vanuit het huis op Yablunska. Hij zei haar alle bewijzen van hun communicatie te wissen.
Niet lang daarna braken Russische soldaten de deur van Yablunska 31 open en sleepten Dvornikov, Skyba, zes andere vrijwilligers en de eigenaar van het huis naar buiten. Ze dwongen hen hun schoenen uit te trekken, noemden hen ‘Banderivtsi‘ – waarmee ze suggereerden dat ze nazi’s waren – en beschuldigden hen ervan als spotters voor het Oekraïense leger op te treden.
Vervolgens leidden twee Russische soldaten de mannen onder schot over de natte, ijzige weg naar 144 Yablunska.
Het was 11.08 uur.
Soldaten dwongen hen op hun knieën achter een Russisch militair voertuig op de oprit van het complex en schopten hen. Toen zag Skyba hoe ze de man naast hem optilden en in het hoofd schoten.
Uit angst voor zijn leven bekende een van de vrijwilligers dat ze een controlepost hadden bemand, aldus Skyba. De jongeman, bijgenaamd ‘De Heilige’, overleefde het bloedbad in de Yablunska-straat. Maar de Oekraïners maakten later jacht op hem en onderzochten hem voor verraad, volgens documenten en foto’s gezien door de AP en Frontline.
In de volgende uren brachten soldaten steeds meer mensen naar 144 Yablunska. Hen was herhaaldelijk verteld – onder meer door Russische president Vladimir Poetin – dat ze door hun Oekraïense broeders en zusters zouden worden verwelkomd als bevrijders en dat iedereen die zich verzette waarschijnlijk een fascist was, een opstandeling, geen echte burger.
Kort voor de middag werden vier mannen naar binnen gemarcheerd. Daarna een eenzame man, handen op zijn rug. Twee vrouwen en een man, met een rode koffer en een hondje op sleeptouw. Een groep van vier burgers. Nog een paar, dan een man, gevolgd door een vrouw en een zwarte hond en dan een groep van vijf mensen en vier honden.
Toen, om 12:48 uur, leidden soldaten een man met een zak over zijn hoofd weg aan zijn ellebogen. Een minuut later kwam een oudere vrouw op haar wandelstok binnen.
Een van de mensen die die ochtend waren opgepakt was de 20-jarige Dmytro Chaplyhin, een winkelbediende met een babyface die door iedereen Dima werd genoemd. Soldaten gingen naar zijn huis, vlak bij Yablunska, en vonden beelden van Russische tanks op zijn telefoon. Ze beschuldigden hem ervan het Oekraïense leger te helpen.
Toen de soldaten Dima meenamen, viel zijn grootmoeder, Natalia Vlasenko, op haar knieën.
“God, ik smeekte hen hem niet aan te raken,” zei ze. “Hij richtte een geweer op me en zei: ‘Als je hem niet op de gemakkelijke manier wilt opgeven, dan doen we het op de harde manier.'”
“Oma, maak je geen zorgen!” riep Dima terwijl hij met de soldaten vertrok naar de Yablunska-straat 144. “Ik kom terug!”
Het was de laatste keer dat ze hem levend zag.
Ondertussen braken Russische soldaten in bij mensen thuis, forceerden sloten en braken door hoge hekken met hun tanks, zo blijkt uit camerabeelden. Ze vertelden de lokale bevolking dat ze op zoek waren naar wapens. Bewoners zeiden dat de soldaten ook gereedschap, elektronica, voedsel en drank stalen.
Ze verwijderden systematisch elke camera die ze vonden. Scherm na scherm ging op zwart.
Voor hun geïmproviseerde hoofdkwartier zaten Russische soldaten bovenop hun tank, deelden een fles Coca-Cola en speelden met een pistool. Achter hen was de menigte burgers op nummer 144 groter geworden.
Blaffende honden liepen los. Sommige soldaten deelden vreemd genoeg vlees in blik en lucifers uit en vertelden de mensen dat ze werden bevrijd van de nazi-onderdrukking, terwijl anderen openbare executies uitvoerden.
Toen de Russen Iryna Volynets naar 144 Yablunska marcheerden, herkende ze een van de mannen die op de oprit stonden opgesteld als haar oude schoolvriend Andrii Verbovyi. Hij lag in een foetushouding op zijn zij, met een alarmerend lang spoor van bloed, zei ze.
Volynets wist dat haar vriend nog leefde omdat ze hem zag trillen. Ze keken elkaar aan. Ze wilde hem bedekken met een doek die vlakbij lag, maar de moed zakte haar in de schoenen.
Geschokt merkte Volynets niet meteen dat haar eigen zoon, Slava, ook knielde in de rij van verdoemde mannen. Uiteindelijk herkende ze hem aan zijn jas en broek. Hij had een klap op zijn ribben gekregen en ademde zwaar.
Soldaten begonnen de geknielde mannen per twee het kantoorgebouw binnen te leiden, zei Volynets. Ze was in paniek, wanhopig om te onderhandelen over Slava’s vrijlating. De Russen namen een jonge man mee om Slava van dichtbij te bekijken.
“Is hij het?” vroegen ze.
“Nee, hij niet,” antwoordde de jongeman.
Slava kreeg zijn laarzen terug en bleef leven.
De Russen lieten die dag de meeste burgers gaan, eerst de vrouwen, daarna de mannen. Maar de vrijwilligers werden niet vrijgelaten.
Skyba werd zo hard in zijn gezicht geraakt dat zijn tanden eruit vielen. Zijn wenkbrauw spleet open en het bloed gutste over zijn gezicht.
Russen bonden zijn handen met tape achter zijn rug, deden een emmer over zijn hoofd en knielden hem tegen een muur in het kantorencomplex. Ze stapelden bakstenen op zijn rug tot hij omviel, trokken hem dan overeind en sloegen zijn hoofd door de emmer tot hij het bewustzijn verloor.
“Wat moeten we met hen doen?” hoorde Skyba een Rus zeggen. “Dood ze,” antwoordde een ander. “Maar breng ze eerst weg zodat ze hier niet rondslingeren.”
Russische soldaten leidden Sykba en andere vrijwilligers om de hoek van het kantoorgebouw naar een kleine binnenplaats waar al één lijk lag. Toen begonnen twee soldaten te schieten.
Skyba voelde iets in zijn zij prikken, en hij viel op de grond. Hij had een kogel dwars door zijn buik gekregen, zo blijkt uit een foto. Hij deed alsof hij dood was, doodsbang dat de Russen zijn uitademingen de koude lucht zouden zien vertroebelen.
“Ik wachtte op de duisternis,” zei hij. “Verschrikkelijk… Ik kan het niet uitleggen… Gewoon verschrikkelijk.”
Toen het eenmaal stil was, werkte Skyba zijn polsen los van de tape die ze vastbond, kroop door de lijken van zijn kameraden van de controlepost en stal laarzen van het lichaam van de enige man die ze nog aanhad. Hij rende naar een naburig huis en krulde zich op op de bank, in een poging warm te worden.
Toen hoorde hij stemmen. Russen.
“Is hier iemand in huis?” riep een man. Skyba deed alsof hij de eigenaar was.
Omdat ze dachten dat hij een gewonde burger was, brachten de soldaten hem terug naar 144 Yablunska, dit keer voor medische behandeling, zei Skyba. Ze leidden hem naar de kelder, waar meer dan 100 mensen werden vastgehouden.
De volgende drie dagen kroop Skyba daar ineen en vertelde niemand over zijn schotwond. Het enige toilet was kapot. Kinderen huilden. Volwassenen baden. De geur van menselijk afval was overweldigend.
Op 7 maart mochten Skyba en de anderen de kelder verlaten. Iedereen die met hem gevangen was genomen, behalve ‘De Heilige’, was dood. Hij raapte zijn bril op, die was gevallen bij het lichaam van één van de vrijwilligers van de controlepost. Toen liep hij Yablunska 144 uit.
Terwijl hun opmars naar Kiev stagneerde en de verliezen toenamen, bleven de Russische troepen de straten van Bucha en omliggende steden zuiveren met toenemend, soms dronken geweld.
Op 14 maart belde een soldaat met de bijnaam Lyonya zijn moeder vanuit een telefoontoren in de buurt van Bucha.
“Er liggen burgers op straat met hun hersens eruit,” zei hij. Zijn moeder wilde weten wie hen had neergeschoten.
“Onze mensen,” zei Lyonya.
“Misschien waren het gewoon vreedzame burgers,” zei zijn moeder.
“Mam, er wordt gevochten. En plotseling springt hij eruit! Begrijp je? Wat als hij een granaatwerper heeft?” zei Lyonya.
Een keer, beschreef Lyonya, hielden ze een jonge jongen aan en controleerden ze het Telegram-account op zijn telefoon. De app had informatie over de locatie en logistiek van de Russen.
“Hij werd ter plekke neergeschoten,” vertelde Lyonya aan zijn moeder.
Op 17 en 18 maart belde een Russische soldaat genaamd Ivan zijn moeder vanuit Bucha. Ze was vergeten tot welke militaire eenheid hij behoorde en hij herinnerde haar eraan: 74268 – het 234e Guards Airborne Assault Regiment, dat deel uitmaakt van de 76e Guards Airborne Assault Division.
Ivan zei dat de Russen “iedereen neerschieten, wie kan het wat schelen: een kind, een vrouw, een oude vrouw, een oude man. Iedereen die wapens heeft wordt gedood. Absoluut iedereen.”
Hij legde uit dat zijn eenheid op zijn tanks ‘zuiveringen’ uitvoert, waarbij wapens in beslag worden genomen, mensen worden gefouilleerd en hun telefoons worden onderzocht “om te zien of er informatie is of wie tegen ons is.”
“Als het moet – zullen we doden,” zei hij.
Op 21 maart belde een soldaat genaamd Maksym zijn vrouw van buiten Kiev. Hij vertelde haar dat hij had gedronken – iedereen had gedronken – omdat het leven hier zonder drank te zwaar was.
“Hoe bescherm je jezelf als je aangeschoten bent?” vroeg zijn vrouw bezorgd.
“Volkomen normaal,” antwoordde hij. “Het is makkelijker om op burgers te schieten.”
Hij was bang, geschokt door wat hij had gezien en heel dicht bij de frontlinie.
“Weet je hoeveel burgers ik hier heb gedood? Die mannen hebben informatie gelekt,” zei hij.
“Zeg niets!” waarschuwde zijn vrouw.
“Verberg de wapens voor me! Ik denk dat ik gek word. Ik heb al zoveel burgers gedood.”
Later vroeg ze: “Waarom ging je daarheen?”
Wat er op 144 Yablunska is gebeurd, is zaak nummer 1 voor het kantoor van de Oekraïense procureur-generaal.
Oekraïne is druk doende een systeem op te bouwen dat tienduizenden complexe onderzoeken naar oorlogsmisdaden aankan. Alleen al in Bucha zijn er meer dan 3500 onderzoeken, en er zijn dingen door de mazen van het net gevallen. In het dossier van 144 Yablunska stonden twee data verkeerd, ontdekte de AP. Aanklagers zeiden dat ze ook het 13e lichaam onderzoeken dat AP-verslaggevers in april identificeerden.
“Zulke ernstige martelingen – we hebben er nooit zoveel gehad,” zei Yurii Bielousov, het hoofd van de afdeling oorlogsmisdaden van Oekraïne, tegen de AP en Frontline. “Daarom weet ik zeker dat er helaas, vooral in Bucha, omdat het een van de eerste was, veel fouten zijn gemaakt in het eerste stadium.”
Sommige daders van lagere rang kunnen wegkomen door verkeerd beheer van bewijsmateriaal en procedurele problemen, zei hij, maar de vervolging van midden- en topcommandanten zal niet worden ondermijnd.
Voorlopig moeten de families van Bucha wachten.
De opluchting die de weduwe van Dvornikov, Julia Truba, heeft gevonden, kwam niet van een rechtbank. Een maand nadat ze haar man had begraven, kwam hij tot haar in een droom.
“Ik voel me slecht zonder jou. Hoe kan ik met je praten als ik je al begraven heb?” zei ze hem in de droom. “Ik leef,” zei hij. Zijn gezicht straalde.
Ze schrok wakker en huilde. Toen besefte ze dat zijn stem niet verdrietig was.
“We hebben nog steeds een band,” zei ze. “Hierna voelde ik me beter.
Wat zij wil kan Oekraïne misschien niet alleen leveren. Truba heeft – samen met Skyba en familieleden van twee andere mensen die op 144 Yablunska zijn gedood – een zaak tegen Rusland aangespannen bij het Europees Hof voor de Rechten van de Mens.
Ze wil dat de wereld erkent hoe haar man is gestorven, zijn lichaam wekenlang achtergelaten op een met afval gevulde binnenplaats.
“De hele beschaafde wereld moet erkennen dat het moord was,” zei ze. “Ik wil bewijzen dat het niet nep is en dat het echt gebeurd is.”
Let op, onderstaande foto bevat schokkenk beeld:
Levenloze lichamen van mannen, sommigen met de handen op de rug gebonden, liggen op de grond in Bucha, Oekraïne, zondag 3 april 2022. Russische soldaten pakten deze mannen op 4 maart 2022 op toen ze de straten van Bucha schoonveegden om potentiële bedreigingen te identificeren en te neutraliseren. Oekraïense aanklagers zeggen nu te weten wie verantwoordelijk was voor het geweld die dag: Soldaten van de 76e Guards Airborne Assault Division, die uiteindelijk verslag uitbrachten aan kolonel-generaal Alexander Chaiko, een man die bekend staat om zijn wreedheid als leider van de Russische troepen in Syrië. (AP Photo/Vadim Ghirda, File)
