3 november (Reuters) – De enquêteurs in het Californische Shasta County droegen reflecterende oranje vesten en officieel uitziende badges met de tekst Voter Taskforce. Vier inwoners zeiden dat ze hen voor overheidsfunctionarissen hielden.
Maar de deurkloppers legden in september niet uit waar te stemmen of een kandidaat te promoten, het gebruikelijke werk van colporteurs in de aanloop naar grote verkiezingen.
In plaats daarvan ondervroegen ze de bewoners over hun stemgedrag en wie er in hun huizen woonde, indringende vragen die mogelijk in strijd waren met de staatswetten inzake intimidatie en pesterijen, aldus de hoofdverkiezingsfunctionaris van de provincie.
Bij één huis ondervroegen ze een echtpaar over de verblijfplaats van hun volwassen dochter. Bij een ander huis noemden ze namen van geregistreerde kiezers en vroegen ze of ze nog steeds op het adres woonden.
De incidenten maken duidelijk hoe een ooit routinematig onderdeel van de Amerikaanse verkiezingen – huis-aan-huiswerving – sinds de verkiezingen van 2020 is overgenomen door de aanhangers van de voormalige Amerikaanse president Donald Trump om zijn ongegronde beweringen over kiezersbedrog te bewijzen of kiezers mogelijk te ontstemmen door twijfel te zaaien over de kiezersregistratie.
In ten minste 19 staten gebruiken pro-Trump stemmenwatchers hun bevindingen om verkiezingsfunctionarissen onder druk te zetten om de naar hun zeggen onnauwkeurige kiezersregistratielijsten op te schonen, omdat ze de deur naar frauduleus stemmen zouden kunnen openen.
In ten minste één staat, Michigan, zijn ze van plan hun lijst met vermeende onregelmatigheden te gebruiken om kiezers aan te vechten bij de verkiezingen van 8 november.
Canvassers geloven dat dergelijke inspanningen bewijzen aan het licht brengen dat stemmachines in 2020 werden gemanipuleerd om de verkiezingen van Trump te stelen, volgens een overzicht door Reuters van de literatuur en rapporten van de groepen.
Maar de activisten lijken vaak meer geïnteresseerd in het ondermijnen van het vertrouwen in de Amerikaanse democratie dan in het verbeteren ervan, zei Arizona’s Maricopa County Recorder Stephen Richer, een Republikein. “Ze hopen dat we falen. Ze hopen dat er fouten worden gemaakt en ze proberen zelfs dingen te doen om het systeem te verstoren,” zegt hij.
In Shasta County, een ruige, bergachtige regio van meer dan 180.000 mensen waar pro-Trump Republikeinen de lokale overheid domineren, zei griffier Cathy Darling Allen dat ze midden september problemen opmerkte toen drie inwoners op Facebook klaagden over canvassers.
Toen Allen contact opnam met de kiezers, vroegen ze allemaal of de provincie de colporteurs had gestuurd. Allen antwoordde dat de bezoekers niets met haar kantoor te maken hadden.
Een week later belde een vierde inwoner de politie toen de colporteurs aan zijn deur verschenen en stemgegevens eisten die hem verdacht maakten, volgens een rapport van de Redding Police Department.
In een openbare verklaring van 26 september waarschuwde Allen dat de acties van de enquêteurs neerkwamen op intimidatie en overtreding van de kieswet. “Ik was zeer bezorgd dat het een chilling effect zou hebben op de bereidheid van mensen om zich te laten registreren om te stemmen, en dat is niet okee,” zei ze in een interview.
Reuters heeft ten minste 23 landelijke of lokale acties geïdentificeerd waarbij wervingsexperts de grens van intimidatie hebben overschreden, volgens verkiezingsfunctionarissen en stemrechtadvocaten. Sommigen droegen wapens, droegen badges, vroegen mensen op wie ze hadden gestemd of eisten persoonlijke informatie, aldus verkiezingsfunctionarissen.
De Leadership Conference on Civil and Human Rights, een coalitie van meer dan 200 burgerrechtengroepen, zegt dat zij meer van dergelijke meldingen heeft ontvangen dan bij vorige verkiezingen. “Deze tactieken zijn zeer verontrustend,” zegt YT Bell, een verkiezingsadviseur voor de coalitie.
De bezoeken kunnen tot verwarring leiden, zeggen ambtenaren, omdat stemmenwervers soms de valse indruk wekken dat ze voor de regering werken – wat illegaal is.
De vragen die ze stellen kunnen de grens overschrijden van illegale kiezersintimidatie, aldus Rupa Bhattacharyya van het Georgetown Law School’s Institute for Constitutional Advocacy and Protection.
Canvassers beweren sinds de verkiezingen van 2020 duizenden onjuiste kiezersregistraties in het hele land te hebben ontdekt, waardoor ambtenaren in sommige staten werden overspoeld met verzoeken om die kiezers van de lijst te schrappen.
In Delaware County, Pennsylvania, zei verkiezingsdirecteur James Allen dat zijn kantoor al veel van de 12.763 onterechte kiezers had geïdentificeerd, die volgens een verkiezingsontkennende groep niet meer in de staat woonden, en hen van de lijsten had geschrapt. Het verzoek kwam te laat, zei hij, want de federale wet verbiedt het verwijderen van groepen geregistreerde kiezers binnen 90 dagen voor een verkiezing.
Huis-aan-huis campagnes zijn aangemoedigd door sommige van Trump’s trouwste bondgenoten. Mike Lindell, eigenaar van een kussensloopbedrijf, een rijke voorstander van theorieën over verkiezingsfraude, heeft televisieconferenties georganiseerd waar activisten de resultaten van hun wervingsacties aanprijzen. Steve Bannon, een voormalig topadviseur van Trump, riep een jaar geleden in zijn podcast op tot een “50-staten canvas”.
Douglas Frank, een bondgenoot van Lindell en leraar wiskunde en wetenschappen uit Ohio die door het land reist om de ontkrachte theorieën dat stemmachines in 2020 werden gehackt te promoten, heeft lokale waakzaamheidsteams aangemoedigd.
Bannon weigerde commentaar te geven.
Lindell zegt dat een groep die hij steunt, Cause of America, geen werving organiseert maar een online bibliotheek van ‘kiezerscriminaliteit’ aanbiedt.
Frank reageerde niet op verzoeken om commentaar.
Gehuld in een rood-wit-blauwe vlinderdas reisde Frank in september naar Shasta County om een vergadering van 13 september van de toezichthouders toe te spreken.
Frank zei dat hij een lijst met adressen zou samenstellen om lokale enquêteurs te helpen bij het opsporen van “echte fraude bij verkiezingen”, aldus een opname van de vergadering op de website van de county. Twee mensen op de vergadering zeiden dat ze begonnen waren met het bezoeken van woningen om illegaal geregistreerde kiezers op te sporen. Toen Reuters contact met hen opnam, weigerde één van hen commentaar te geven.
In een plaatselijke kerk vertelde Frank uren later aan een groep die zichzelf adverteerde als de ‘Election Taskforce‘ dat de conservatieven van Shasta “een goed vreugdevuur hadden aangestoken” en spoorde hen aan “om er wat benzine op te gooien”, volgens een video van de toespraak die door Reuters werd bekeken.
Gealarmeerd door de oproep tot agressief stemmen werven op de vergadering van de toezichthouders en in Frank’s kerktoespraak, schreef Shasta’s griffier Allen op 15 september een brief aan de federale, staats- en lokale rechtshandhaving, waarin hij zei dat het stemmen werven “waarschijnlijk één of meer misdrijven” is volgens de Californische wet betreffende kiezersintimidatie.
Het kantoor van de openbare aanklager vertelde Reuters dat het op de hoogte was “van de recente bezorgdheid” en dat “alle mogelijke overtredingen die aan het kantoor worden voorgelegd, grondig zullen worden onderzocht”.
In Oregon’s Douglas County, zei de 85-jarige gepensioneerde Nan Isaacson dat ze betrokken raakte bij deurklopperij in haar woonplaats Sutherlin nadat ze video’s had bekeken op een door Lindell gesteunde website over samenzwering bij verkiezingen, waarin zonder bewijs werd beweerd dat stembiljetten in 2020 in China waren veranderd om de Democraat Joe Biden aan de overwinning te helpen.
Dat zette haar ertoe aan vrijwilliger te worden voor een lokale ‘kiezersintegriteitscommissie’, die haar bewapende met officieel ogende formulieren waarin inwoners werd gevraagd te zweren “op straffe van meineed” hun stemgedrag bij de verkiezingen van 2020 te verifiëren. Reuters bekeek kopieën van de formulieren.
Tijdens een rondgang langs acht huizen in haar buurt ondertekenden vier kiezers formulieren die beweerden dat ze niet het juiste stembiljet hadden ontvangen bij de verkiezingen van 2020, of helemaal geen stembiljetten hadden gekregen.
Isaacson beschreef de bewoners als blij om mee te werken. “We werden met open armen ontvangen,” zei ze in een interview.
Douglas County Clerk Dan Loomis zei dat hij klachten ontving van kiezers die zeiden dat ze zich geïntimideerd voelden door de controleurs, waaronder één die belde om te vragen of zijn kantoor achter de inspanning zat. “Ik denk niet dat de enquêteurs de intentie hebben om te intimideren, maar hun acties kunnen door sommige mensen als intimiderend worden opgevat,” zei hij.
In Colorado stuurde een groep met de naam U.S. Election Integrity Project (USEIP) ook stemopnemers die kiezers aanzagen voor provinciemedewerkers, volgens vier door Reuters geïnterviewde provinciegriffiers.
Kiezers meldden dat USEIP-stemmers in 2021 badges droegen en soms geweren bij zich hadden, volgens griffiers in de provincies Pueblo en El Paso. In augustus van dit jaar hebben mensen die aangesloten zijn bij USEIP ook stemmen opgehaald in La Plata County, volgens de gemeentesecretaris. USEIP medeoprichter Holly Kasun vertelde Reuters dat lokale activisten onafhankelijk van de groep opereren.
Drie burgerorganisaties daagden USEIP in maart voor de rechter met de bewering dat de deurklopactiviteiten van de Colorado-groep kiezers intimideerden. Maar een federale rechter weigerde de activiteit te stoppen, omdat hij geen bewijs zag dat de colportage doorging of kiezers intimideerde. De zaak gaat naar de rechter.
Het stemmen werven door losjes verbonden netwerken van pro-Trump Republikeinse activisten staat los van inspanningen van de Republikeinse Partij zoals het promoten van kandidaten of het streven naar strengere kieswetten.
Het Republican National Committee doet niet aan stemmenwerving en coördineert niet met externe groepen, vertelt een woordvoerder aan Reuters.
Maar in minstens één geval lijken lokale functionarissen van de Republikeinse Partij erbij betrokken te zijn.
Tijdens een openbare vergadering van 11 oktober in Lane County, Oregon, beschuldigde het hoofd van de Republikeinse organisatie van de provincie, John Large, lokale ambtenaren ervan de resultaten van hun onderzoek, dat naar hun zeggen honderden verdachte registraties aan het licht bracht, te negeren. Lane County Clerk Dena Dawson zei dat ze niet de bevoegdheid had om eenzijdig namen van stemregisters te verwijderen.
In Michigan zijn activisten van plan verder te gaan. Een groep met de naam Election Integrity Force zegt van plan te zijn in elk van de 83 districten van de staat verkiezingsuitdagers aan te stellen om bezwaar te maken tegen mensen van wie zij vermoeden dat zij niet legaal zijn geregistreerd om te stemmen.
Deze uitdagers zullen worden uitgerust met lijsten van onverkiesbare kiezers, afkomstig van hun canvas en kiezerslijsten, zei Sandy Kiesel, de directeur van de groep, die in augustus zonder succes kandidaat was voor de Republikeinse Partij in de wetgevende macht.
Volgens de staatswet kan een verkiezingsuitdager een bezwaar indienen tegen een kiezer als hij of zij goede redenen heeft om aan te nemen dat de kiezer daar niet woont of anderszins niet gekwalificeerd is. De verkiezingsambtenaar ter plaatse regelt dan de klacht.
Michigan’s Secretary of State Jocelyn Benson vertelde Reuters dat griffiers “bereid zijn om betwistingen zonder inhoud af te wijzen en betogers die deze herhaaldelijk indienen uit te wijzen.”
