EAST PALESTINE, Ohio (AP) – Ambtenaren die de smeulende, verwarde wrakstukken van een treinontsporing in het noordoosten van Ohio in de gaten hielden, waarschuwden zondagavond met spoed honderden omwonenden die geweigerd hadden te evacueren. Ze zeiden dat een wagon het risico liep op een mogelijke explosie die tot anderhalve kilometer ver dodelijke scherven zou kunnen afwerpen.
Ze waarschuwden voor “de mogelijkheid van een catastrofale tankerbreuk” nadat een “drastische temperatuursverandering” was waargenomen in die wagon, volgens een verklaring van het kantoor van Ohio Gov. Mike DeWine die zei dat teams werkten om een explosie te voorkomen op de plek in East-Palestine. Er werd niet gespecificeerd wat er in die wagon zat en of er gevaarlijke stoffen in zaten.
Artikel gaat verder na afbeelding.
AP Photo/Gene J. Puskar.
De autoriteiten riepen iedereen in een straal van 1,6 kilometer rond de plaats van de explosie op om onmiddellijk te vertrekken. Velen hadden dat gedaan, maar lokale ambtenaren gaven aan dat meer dan 500 inwoners hadden geweigerd te evacueren, aldus de verklaring.
Federale onderzoekers hadden eerder zondag aangekondigd dat een mechanisch probleem met een as van een wagon de ontsporing nabij de Pennsylvania staatsgrens vrijdagavond had veroorzaakt.
Michael Graham, een bestuurslid van de National Transportation Safety Board (NTSB), zei tijdens een persconferentie dat het driekoppige treinpersoneel “kort voor de ontsporing” een waarschuwing had ontvangen over het mechanische defect, maar zei dat de raad nog steeds bezig was vast te stellen welke wagon het probleem had.
Ongeveer 50 wagons ontspoorden in Oost-Palestina toen een trein verschillende producten vervoerde van Madison, Illinois, naar Conway, Pennsylvania, zei spoorwegmaatschappij Norfolk Southern. Er waren geen gewonden onder de bemanning, bewoners of hulpverleners.
Graham zei dat onderzoekers het exacte “punt van ontsporing” hebben vastgesteld, maar maakte de locatie zondag niet bekend. Hij zei dat de informatie zal worden opgenomen in een voorlopig onderzoeksrapport dat ongeveer een maand later wordt verwacht.
Ambtenaren van East Palestine zeiden dat hulpverleners de brand in de gaten hielden, maar op afstand bleven, en dat de herstelwerkzaamheden niet konden beginnen zolang de wagons smeulden.
Burgemeester Trent Conaway, die de noodtoestand in het dorp afkondigde, zei dat één persoon was gearresteerd omdat hij ‘s nachts om de barricades heen ging tot aan het ongeluk. Hij waarschuwde dat meer arrestaties zouden volgen als mensen niet wegbleven.
“Ik zou niet weten waarom iemand daar zou willen zijn; je ademt giftige dampen in als je zo dichtbij bent,” zei hij. Hij benadrukte dat de luchtkwaliteit in de buurt van de brand geen problemen vertoonde en dat het water in het dorp veilig is omdat het wordt gevoed door grondwater dat niet is aangetast door materiaal dat in de stromen terechtkwam. Medewerkers van het bureau voor milieubescherming waren bezig met het verwijderen van verontreinigende stoffen uit de beken en het controleren van de waterkwaliteit.
Artikel gaat verder na afbeelding.
AP Photo/Gene J. Puskar.
Sheriffs gingen zondag van deur tot deur om de resterende bewoners te tellen en mensen in het evacuatiegebied aan te sporen te vertrekken. Scholen en dorpskantoren zullen tenminste tot maandag gesloten zijn, en bedrijven in het evacuatiegebied mogen maandag niet open, aldus de ambtenaren.
Norfolk Southern zei dat 20 van de meer dan 100 wagons op de trein gevaarlijke materialen vervoerden – gedefinieerd als lading die elk soort gevaar kan opleveren “inclusief ontvlambare, brandbare of milieurisico’s”.
Volgens de NTSB ontspoorden slechts 10 wagons met gevaarlijke stoffen, en vijf daarvan vervoerden vinylchloride, niet 14 zoals eerder werd gezegd. Functionarissen benadrukten zaterdag laat dat ze niet hadden bevestigd dat er vinylchloride was vrijgekomen anders dan door drukontlastingsapparatuur die werkte zoals ontworpen.
Vinylchloride, dat wordt gebruikt om de harde kunststof polyvinylchloride te maken in een groot aantal kunststofproducten, wordt volgens het National Cancer Institute van de federale overheid in verband gebracht met een verhoogd risico op leverkanker en andere vormen van kanker.
“Kortstondige blootstelling aan lage niveaus van stoffen in verband met de ontsporing vormt geen gezondheidsrisico op lange termijn voor de bewoners,” aldus een “Veelgestelde vragen” bericht op de Facebook-pagina van het dorp.
“Vinylchloride en benzeen kunnen kanker veroorzaken bij mensen die jarenlang op de werkplek aan hoge concentraties zijn blootgesteld; er zijn echter geen aanwijzingen dat een mogelijke blootstelling die zich na de ontsporing heeft voorgedaan, het risico op kanker of andere gezondheidseffecten op lange termijn bij leden van de gemeenschap verhoogt.”
Ambtenaren zeiden zondagmiddag dat de betrokken wagens ook brandbare vloeistoffen, butylacrylaat en resten benzeen van eerdere zendingen vervoerden, maar ook ongevaarlijke materialen zoals tarwe, plastic pellets, mout en smeerolie.
Artikel gaat verder na afbeelding.
AP Photo/Gene J. Puskar.
Het evacuatiebevel had betrekking op de huizen van 1.500 tot 2.000 van de 4.800 tot 4.900 inwoners van de stad, maar ambtenaren zeiden dat het niet precies bekend was hoeveel er werkelijk waren getroffen. De meesten die naar een noodopvangcentrum waren gegaan, waren daar zondag niet meer.
Norfolk Southern opende een hulpcentrum in het dorp om informatie te verzamelen van de getroffen inwoners. Volgens dorpsambtenaren gingen zaterdag 75 mensen naar het centrum en waren er zondagochtend ongeveer 100 geweest.
