ROSTOV-ON-DON/VORONEZH, Rusland, 24 juni (Reuters) – Russische huurlingenstrijders die het grootste deel van de weg naar Moskou hebben afgelegd, hebben ermee ingestemd terug te keren om bloedvergieten te voorkomen, zei hun leider zaterdag, in een de-escalatie van wat een grote uitdaging was geworden voor de greep van president Vladimir Poetin op de macht.
De strijders van het Wagner privéleger onder leiding van voormalig bondgenoot van Poetin Jevgeni Prigozjin waren al grotendeels op weg naar de hoofdstad, nadat ze de stad Rostov hadden veroverd en begonnen aan een race van 1100 km naar Moskou.
In een audioboodschap zei Prigozjin dat de strijders zouden terugkeren naar de basis vanwege het risico op bloedvergieten.
Een overeenkomst om verdere verplaatsingen van Wagner-strijders door Rusland te stoppen in ruil voor veiligheidsgaranties voor de rebellen werd tot stand gebracht door de Wit-Russische president Alexander Loekasjenko, zei zijn kantoor.
Eerder zei Prigozjin dat zijn mannen op een “mars voor gerechtigheid” waren om corrupte en incompetente Russische commandanten te verwijderen die hij de schuld geeft van het verprutsen van de oorlog in Oekraïne.
In een televisietoespraak vanuit het Kremlin zei Poetin dat het voortbestaan van Rusland wordt bedreigd.
“We vechten voor het leven en de veiligheid van ons volk, voor onze soevereiniteit en onafhankelijkheid, voor het recht om Rusland te blijven, een staat met een duizendjarige geschiedenis,” zei hij.
“Al degenen die opzettelijk het pad van verraad hebben betreden, die een gewapende opstand hebben voorbereid, die de weg van chantage en terroristische methoden zijn ingeslagen, zullen onvermijdelijk gestraft worden, zullen zich zowel tegenover de wet als tegenover ons volk verantwoorden.”
Poetin ondertekende later een wet die de regels voor het overtreden van de staat van beleg aanscherpt op plaatsen waar deze is opgelegd, aldus het persbureau RIA.
Op een door Reuters verkregen video was te zien hoe troepentransportschepen en twee diepladers met elk een tank 30 mijl (50 km) voorbij Voronezj reden, meer dan halverwege Moskou, waar een helikopter op hen vuurde.
Prigozjin, wiens privéleger de bloedigste gevechten in Oekraïne uitvocht terwijl hij maandenlang ruzie had met de militaire top, zei dat hij het hoofdkwartier van het zuidelijke militaire district van Rusland in de stad Rostov had veroverd zonder een schot te lossen.
Rostov is het belangrijkste logistieke knooppunt voor de hele Russische invasiemacht in Oekraïne.
