KAHULUI, Hawaii, 9 aug (Reuters) – Minstens 36 mensen zijn omgekomen nadat bosbranden, aangewakkerd door winden van een verre orkaan, een groot deel van de vakantiestad Lahaina op het Hawaiiaanse eiland Maui verwoestten, zei het district Maui in een verklaring laat op woensdag.
Meerdere wijken brandden tot de grond toe af terwijl de westkant van het eiland bijna afgesneden was, met slechts één open snelweg en duizenden mensen die moesten evacueren. Ambtenaren vertelden over de wijdverspreide verwoestingen in Lahaina, de haven en de omliggende gebieden.
Sommige mensen vluchtten de oceaan in om aan de rook en vlammen te ontsnappen.
“We hebben net de ergste ramp gehad die ik ooit heb gezien. Heel Lahaina is totaal verbrand. Het lijkt wel een apocalyps,” zei inwoner van Lahaina Mason Jarvi, die de stad ontvluchtte.
Jarvi liet Reuters foto’s zien die hij had genomen van de asgrauwe verwoesting langs de waterkant van Lahaina. Hij droeg een korte broek en liet blaren op zijn dij zien die hij opliep toen hij op zijn elektrische fiets door de vlammen reed om zijn hond te redden.
Ambtenaren zeiden dat de wind van orkaan Dora, honderden kilometers naar het zuidwesten, de vlammen over de hele staat had aangewakkerd.
Het Hawaii Emergency Management Agency zei woensdag laat dat de National Weather Service de Red Flag Warning en High Wind Advisory voor alle Hawaiiaanse eilanden heeft geannuleerd.
Maar functionarissen van Maui County zeiden dat de brandbestrijding doorging. Ze gaven geen andere details.
Artikel gaat verder na afbeelding.
NOAA via AP.
Sylvia Luke, luitenant-gouverneur van Hawaï, vertelde op een persconferentie dat ambtenaren de schade nog aan het opnemen zijn.
“Het wordt een lange weg naar herstel,” zei ze.
Op luchtvideo’s waren rookpilaren te zien die opstegen uit blok na blok van Lahaina, de grootste toeristische bestemming op Maui en de thuisbasis van meerdere grote hotels.
“Het is alsof een gebied is gebombardeerd. Het lijkt wel een oorlogsgebied,” zei helikopterpiloot Richard Olsten volgens Hawaii News Now.
Terwijl brandweerlieden drie grote branden bestrijden, was het westen van Maui afgesloten voor hulpverleners en evacués.
Ongeveer 271 bouwwerken werden beschadigd of verwoest, meldde de Honolulu Star-Advertiser, die zich baseerde op officiële rapporten van vluchten die werden uitgevoerd door de U.S. Civil Air Patrol en het Maui Fire Department.
De branden, die dinsdagavond begonnen, verschroeiden ook delen van het Grote Eiland van Hawaï. Volgens de staat zijn er duizenden hectaren afgebrand.
Meer dan 11.000 reizigers werden geëvacueerd uit Maui, zei Ed Sniffen van het Hawaii Department of Transportation woensdag laat. Hoewel ten minste 16 wegen waren afgesloten, werkte de luchthaven van Maui volledig en luchtvaartmaatschappijen verlaagden hun tarieven en boden ontheffingen aan om mensen van het eiland te krijgen, had Sniffen eerder op de dag gezegd.
“We hebben Honopilani Highway en de Lahaina Bypass, die het grootste deel van de dag was afgesloten, nu geopend om ervoor te zorgen dat iedereen naar het vliegveld kan,” voegde hij eraan toe. Paniekerige evacués plaatsten beelden op sociale media waarop rookwolken te zien zijn die over de eens zo idyllische stranden en palmbomen waaien.
Artikel gaat verder na afbeelding.
Deze grafiek toont de locatie van de branden op het eiland Maui, Hawaii, donderdag 10 augustus 2023. (AP Foto)
“Ik was de laatste die van de kade kwam toen de vuurstorm door de banyanbomen kwam en alles meenam. En ik rende naar buiten en hielp iedereen die ik kon helpen,” zei Dustin Johnson, die in de haven van Lahaina werkte voor een charterbootbedrijf dat rondvaarten van twee uur aanbiedt. Hij sprak vanaf het vliegveld van Kahului, normaal gesproken 25 minuten rijden ten oosten van Lahaina.
Sommige mensen werden gedwongen om in de Stille Oceaan te springen om aan de rook en het vuur te ontsnappen, waardoor de Amerikaanse kustwacht hen moest redden, aldus een persbericht van Maui County.
Ambtenaren zeiden dat ze getuigenverslagen onderzochten van mensen die vastzaten in hun auto.
“Lokale mensen zijn alles kwijt. Ze zijn hun huis kwijt. Ze zijn hun dieren kwijt. Het is verschrikkelijk,” zei Jimmy Tokioka, directeur van het staatsdepartement voor bedrijfsleven, economische ontwikkeling en toerisme.
Minstens 20 mensen liepen ernstige brandwonden op en werden per vliegtuig naar Oahu gebracht, meldde Hawaii News Now, waarbij ze ambtenaren citeerden.
De evacuatie-inspanningen werden bemoeilijkt door stroomuitval en onderbreking van de mobiele telefoondienst, omdat communicatie met de westkant van Maui alleen mogelijk was via satelliet, zei luitenant-gouverneur Luke.
“We hebben schuilplaatsen die overbevolkt zijn. We hebben middelen die overbelast worden,” voegde ze eraan toe.
De situatie op Hawaï deed denken aan de verwoestingen die deze zomer elders in de wereld te zien waren, toen bosbranden als gevolg van recordhitte tot de evacuatie van tienduizenden mensen dwongen in Griekenland, Spanje, Portugal en andere delen van Europa, en het westen van Canada te kampen had met ongewoon hevige bosbranden.
Wetenschappers zeggen dat door de mens veroorzaakte klimaatverandering, veroorzaakt door het gebruik van fossiele brandstoffen, de frequentie en intensiteit van dergelijke extreme weersomstandigheden doet toenemen. Ze waarschuwen er al lang voor dat regeringsfunctionarissen de uitstoot moeten verminderen om een klimaatramp te voorkomen.
Het Witte Huis bracht een condoleancebericht uit van president Joe Biden, die het werk van de brandweermannen prees en “alle beschikbare federale middelen op de eilanden beval om te helpen met de respons”.
De Nationale Garde, de Amerikaanse marine, mariniers en kustwacht werden gemobiliseerd, terwijl het Amerikaanse ministerie van transport hielp bij de evacuatie, zei Biden.
De oorzaak in Maui moest nog worden vastgesteld, maar de National Weather Service zei dat de branden werden aangewakkerd door een mix van droge vegetatie, harde wind en een lage luchtvochtigheid.
