(Bloomberg, 4 oktober 2023) – Onderwijs was vroeger een betrouwbaar onderwerp waarmee Democraten stemmen wonnen. Daar ziet het niet meer naar uit, nu een lid van het kabinet van president Joe Biden in het oog van een politieke storm terechtkomt, terwijl de verkiezingen van 2024 naderen.
Miguel Cardona, minister van Onderwijs, is bezig met het samenstellen van een nieuw plan om studieschulden kwijt te schelden, nadat rechters het vorige plan van de regering hadden verworpen. Hij probeert Democratische kiezers te mobiliseren tegen conservatieve pogingen om het onderwijs over ras, geslacht en seksualiteit in de klas vorm te geven.
Schoolsluitingen – waardoor veel kinderen achterop raakten en ouders woedend werden – maakten de angst nog groter.
Zelfs het bestaan van Cardona’s bureau wordt bedreigd: Republikeinen, aangespoord door cultuuroorlogen, zweren het ministerie van Onderwijs af te schaffen als ze het Witte Huis terugwinnen.
“We hebben een heel moeilijke agenda. We nemen dit niet licht op,” vertelde Cardona aan Bloomberg News. Toch heeft de voormalige vierdeklasleraar beperkte bevoegdheden om uit te vechten waar hij in verzeild is geraakt.
Bij de grote collegekwesties wordt hij beperkt door recente uitspraken van het Hooggerechtshof. Op het gebied van K-12 onderwijs heeft het departement onder Cardona personeel toegevoegd om begeleiding te bieden bij gevechten over boekverboden en curricula, en soms komt het tussenbeide. Maar wel spaarzaam, omdat de federale overheid de besluitvorming grotendeels in handen van de staten laat.
Beide onderwerpen kunnen van vitaal belang zijn in de verkiezingen van volgend jaar. In 2020 won Biden meer dan 60% van de stemmen onder Amerikanen van 29 jaar en jonger, nadat hij een belofte van schuldenkwijtschelding had gedaan. Nu de schuldkwijtschelding is uitgesteld, is zijn goedkeuringsrating in dat cohort gedaald.
Ondertussen suggereren verschillende peilingen dat het decennialange voordeel dat Democraten hadden als de partij die het meeste vertrouwen geniet op het gebied van onderwijs is afgenomen – of zelfs verdwenen – door de controverses van de afgelopen jaren.
“Er is geen enkele manier waarop onderwijs een verliezend onderwerp zou moeten zijn voor Democraten in de aanloop naar de volgende presidentsverkiezingen,” zegt Arne Duncan. Die was in de jaren 2010 minister van Onderwijs onder voormalig president Barack Obama en spreekt regelmatig met Cardona. “Er is echt een gevoel van urgentie om ouders beter te vertellen wat er is veranderd voor hun kinderen en waarom.”
Het is een traumatische periode geweest in Amerikaanse scholen. De pandemie hield kinderen maandenlang uit de klas, wat leidde tot leerverlies. En er is een escalerende strijd over wat Republikeinen hebben bestempeld als ‘wokeness‘ – schoolprogramma’s over ras, geslacht en seksualiteit die volgens sommige ouders moeten worden afgezwakt of geschrapt.
De cultuuroorlogen over onderwijs hebben het profiel van GOP-staatsgouverneurs zoals Ron DeSantis in Florida en Glenn Youngkin in Virginia verbeterd. DeSantis daagt Trump uit om het op te nemen tegen Biden in de presidentsverkiezingen van 2024, terwijl Youngkin heeft gespeculeerd dat hij een late toetreder tot de voorverkiezingen zou kunnen zijn.
Vorig jaar werd een recordaantal pogingen gedaan om bibliotheekboeken te censureren, meestal geschreven door of over de LGBTQ-gemeenschap of mensen van kleur, rapporteerde de American Library Association. En in verschillende staten leiden nieuwe wetten tot boekverboden en veranderingen in de inhoud van de lessen.
In Florida bijvoorbeeld werd in een nieuw curriculum voor maatschappijleer ruimte gemaakt voor de bewering dat sommige slaven ‘persoonlijk voordeel’ hadden van de vaardigheden die ze tijdens hun slavernij hadden ontwikkeld.
De staat verwierp ook een geavanceerde cursus over Afro-Amerikaanse geschiedenis voor middelbare scholieren. De stappen kwamen nadat DeSantis een wet had aangenomen die de Stop WOKE Act werd genoemd.
Sommige Democratische wetgevers willen dat Cardona agressiever onderzoek doet naar dat soort beleid op staatsniveau. De onderwijsleider heeft de macht om schoolsystemen hun federale financiering te ontnemen, maar hij zegt dat het geen beslissing is die hij lichtvaardig zou nemen.
“Ik zou dollars inhouden als ik geloof dat ze federale dollars gebruiken om leerlingen te benadelen,” zei Cardona deze maand in een interview tijdens een reis naar Kansas.
Maar er is een keerzijde. “Het beperken van fondsen in Florida is het beperken van fondsen van studenten die worden aangevallen omdat ze homo zijn,” of “zwarte studenten van wie de gouverneur zegt dat hun geschiedenis niet onderwezen mag worden,” zei hij. “Ik moet ze meer geven, niet minder.
Het Office of Civil Rights van het departement is het belangrijkste middel voor Cardona om dergelijke zorgen aan te pakken. Eerder dit jaar stelde het een coördinator aan om te reageren op een piek in het aantal verboden boeken, door scholen, bibliotheken en leraren te trainen en met hen in gesprek te gaan.
Een voorbeeld van hoe het bureau te werk gaat: in mei deed het uitspraak over een klacht dat Forsyth County Schools in Georgia een vijandige omgeving creëerde door boeken van LGBTQ-auteurs en mensen van kleur te verbieden of de toegang daartoe te beperken.
Het bureau besloot dat er geen rechten waren geschonden, maar beval de county wel ondersteunende diensten aan te bieden aan leerlingen die last hadden van “negatieve opmerkingen” van ouders tijdens vergaderingen van het schoolbestuur.
Veel Republikeinen zouden een einde willen maken aan dergelijke interventies vanuit Washington – door het departement helemaal af te schaffen. Zelfs Betsy Devos, die de onderwijspost onder Trump bekleedde, heeft gezegd dat het gesloten moet worden.
Als het om hoger onderwijs gaat, is het het Hooggerechtshof dat Cardona’s werk moeilijk heeft gemaakt. Vanaf dit najaar mogen universiteiten grotendeels geen rekening meer houden met het ras of de etniciteit van sollicitanten, nadat het hof de praktijk oneerlijk achtte.
“Nu zien we, in de grootste mate sinds de vorige eeuw, dat racistische houdingen en beleid verankerd zijn in onze wetten en instellingen. Vaak met de dunne sluier van zogenaamde rassenblindheid of ‘beide kanten-ismen'”, vertelde Cardona in juli aan de National Association for the Advancement of Colored People. Dat is de oudste burgerrechtenorganisatie van het land, waarbij hij onder andere de uitspraak over positieve discriminatie aanhaalde.
Zijn afdeling geeft universiteiten richtlijnen over hoe ze diversiteit kunnen bevorderen zonder de wet te overtreden, zoals vroegtijdige werving onder ondervertegenwoordigde groepen.
De rechtbank heeft ook het paradepaardje van Biden’s plan voor studieleningen verworpen – wat betekent dat leners deze maand hun aflossingen moeten hervatten, nadat het moratorium van Covid is verlopen. En zonder de beloofde schuldverlichting van maximaal 20.000 dollar voor mensen die daarvoor in aanmerking komen. Het beleid was vooral populair bij belangrijke Democratische kiezers, waaronder jonge kiezers en mensen van kleur.
Een nieuw vrijstellingsplan is in de maak en zal in 2024 worden aangekondigd, zei Cardona, zonder details te geven. Hij zei dat het departement zich “zeer bewust” is van de uitspraak van het Hooggerechtshof dat de uitvoerende macht haar bevoegdheden heeft overschreden.
Het Republikeinse Congreslid Virginia Foxx, die voorzitter is van de House Education Committee, heeft meerdere maatregelen van Cardona tegengewerkt om de studieschuld aan te pakken, waaronder een nieuw inkomensafhankelijk afbetalingsplan dat de afbetalingen verlaagt voor mensen die minder verdienen.
“Er zitten veel mensen in dat programma die nooit een cent zullen terugbetalen”, zegt Foxx. “De belastingbetalers betalen de rekening. Dat is verkeerd.”
Cardona zei dat de regering zich goed bewust is van alle politieke en juridische obstakels – en vastbesloten is om ze te overwinnen.
“Op elke hoek waar ik kom zullen er mensen zijn die er tegen vechten omdat de president het voorstelt,” zei hij. “We zullen niet stoppen met vechten, alleen omdat we aangeklaagd gaan worden.”
