(Bloomberg, 11 oktober 2023) – De brief werd ondertekend door meer dan 30 studentengroepen aan Harvard nadat de wereld wakker werd met beelden van een massale aanval van Hamas op burgers in Israël, waaronder honderden jongeren op een muziekfestival.
De “gebeurtenissen vonden niet plaats in een vacuüm”, schreven de studenten, die de verantwoordelijkheid voor het geweld daarmee volledig bij Israël legden.
Toen de brief zich verspreidde, leidde dat tot reacties van andere studenten, tot veel alumnikanalen en tot het domineren van de homepage van de Harvard Crimson.
Het leidde ook tot een controverse die investeerders als Bill Ackman en voormalig universiteitsvoorzitter Larry Summers heeft aangetrokken.
Summers zei op sociale media dat hij “ziek” was van het falen van de universiteit om “terroristische aanslagen” te veroordelen. Hij stelde het standpunt dat Harvard had ingenomen tegenover andere gebeurtenissen, waaronder de invasie van Rusland in Oekraïne en de dood van George Floyd door toedoen van de politie, er tegenover.
Uren later publiceerden Harvard President Claudine Gay en andere universiteitsleiders een brief met de titel War in the Middle East. Daarin werd gesproken over de “dood en vernietiging door de aanval van Hamas op burgers in Israël dit weekend, en door de oorlog in Israël en Gaza die nu aan de gang is”. Maar er werd niet ingegaan op de standpunten van de studenten.
Dat leidde op zijn beurt tot nog meer kritiek.
Jason Furman, professor aan de Kennedy School van Harvard en voormalig economisch topadviseur in de regering-Obama, schreef op X dat hij zich gedwongen voelde om zijn stem te laten horen.
“Erkennen dat het doden van honderden onschuldigen verkeerd is, zou een makkelijk begin moeten zijn,” zei Furman in een bericht.
De spanningen rond Israël en Palestina zijn toegenomen op campussen in de VS, waaronder de universiteit van Yale, de universiteit van Pennsylvania en de universiteit van Californië, Berkeley.
Volgens de Anti-Defamation League is een vocaal segment van Amerikaanse studentengroepen en faculteiten met anti-Israël en anti-Zionistische standpunten prominenter geworden.
Critici van Israël zeggen dat het activisme is toegenomen door de acties van een meer hard-line regering en haar behandeling van de Palestijnen.
Ondertussen worstelen de instellingen met de vraag hoe ze het recht op vrije meningsuiting en academische vrijheid kunnen behouden tegenover de roep om meer toezicht op het taalgebruik en de acties van studenten, docenten en bestuurders.
Sommige studenten aan de Universiteit van Californië, Berkeley, spraken hun steun uit voor de aanval van Hamas, hoewel decaan Erwin Chemerinsky van de rechtenfaculteit zei dat ze het recht hebben om hun mening te uiten.
“Hoezeer ik degenen die verdedigen wat Hamas heeft gedaan ook verafschuw, ik steun ook het recht op vrije meningsuiting om dat te doen,” zei Chemerinsky, co-auteur van Free Speech on Campus.
“Het is een erg moeilijke situatie. De emoties zijn hoog.”
Aan de New York University gaf decaan Troy McKenzie van de rechtenfaculteit een verklaring uit. Hierin zei hij dat een boodschap van de voorzitter van de Student Bar Association – die ook Israël de schuld gaf – niet spreekt namens het leiderschap van de instelling.
“Het geeft zeker niet mijn eigen mening weer, want ik veroordeel het doden van burgers en daden van terrorisme als altijd verwerpelijk,” zei McKenzie.
Advocatenkantoor Winston & Strawn herriep een aanbod voor een baan bij de student, die eerder een zomermedewerker was, na het vernemen van hun “opruiende” opmerkingen.
Summers, professor aan Harvard University en betaald medewerker van Bloomberg TV, zei dat er niets mis is met kritiek op het Israëlische beleid, maar dat dat “iets heel anders is dan een gebrek aan duidelijkheid over terrorisme”.
Een groep Harvard-organisaties, waaronder Hillel – het joodse centrum van de school – en de ijshockeyclub, ondertekenden een petitie om de universiteit aan te sporen de acties van Hamas te veroordelen. Op dinsdag had de petitie meer dan 3000 handtekeningen.
Harvard President Gay gaf dinsdag nog een verklaring vrij waarin ze de aanval expliciet afkeurde en inging op de studentenbrief.
“Nu de gebeurtenissen van de afgelopen dagen blijven nazinderen, mag er geen twijfel over bestaan dat ik de terroristische gruweldaden van Hamas veroordeel,” zei Gay.
“Dergelijke onmenselijkheid is afschuwelijk, ongeacht iemands individuele mening over de oorsprong van langdurige conflicten in de regio.”
“Laat me ook verklaren, zowel over deze kwestie als over andere, dat hoewel onze studenten het recht hebben om voor zichzelf te spreken, geen enkele studentengroep – zelfs geen 30 studentengroepen – spreekt voor Harvard University of haar leiderschap,” zei ze.
Sommigen willen dat Harvard verder gaat.
Ackman – een alumnus van Harvard – zei in een bericht op X dat hij gevraagd was of de universiteit een lijst wilde vrijgeven van de leden van de groepen die de studentenbrief hebben opgesteld. Dit zodat werkgevers kunnen vermijden dat ze hen aannemen.
“Men zou zich niet moeten kunnen verschuilen achter een bedrijfsschild als men uitspraken doet die de acties van terroristen ondersteunen,” zei Ackman.
De Harvard Crimson meldde dat, vanaf dinsdagavond, ten minste vijf van de oorspronkelijke 34 groepen die de controversiële brief ondertekenden hun steun ervoor hebben ingetrokken.
