BARCELONA, Spanje (AP) – De Canarische Eilanden in Spanje hebben een nieuw record gevestigd voor het aantal illegale immigranten op de eilandengroep. Dit jaar maakten meer dan 32.000 migranten de verraderlijke bootreis over de Atlantische Oceaan naar het grondgebied van de Europese Unie. De meeste migranten vertrekken vanuit Senegal.
De eilanden, dicht bij het Afrikaanse continent, worden al tientallen jaren gebruikt als springplank naar Europa. Hoewel de meeste migranten uit Senegal komen, vertrekken er ook boten uit Gambia, Mauritanië, Marokko en de Westelijke Sahara.
Volgens een telling van Associated Press op basis van cijfers van het Spaanse ministerie van Binnenlandse Zaken en lokale hulpdiensten, landden er van 1 januari tot 5 november minstens 32.029 mensen. Dat zijn er nog meer dan tijdens de beruchte migratiecrisis van 2006, toen 31.678 migranten van boord gingen op de Canarische Eilanden.
Smokkelaars in Senegal smokkelen jonge mensen op zoek naar betere kansen in Europa in oude ambachtelijke vissersboten. De reis van Senegal naar de Canarische Eilanden duurt meestal een week van moeizaam aan de wind zeilen over een afstand van ongeveer 1600 km.
Migrantenboten vergaan vaak of verdwijnen in de Atlantische Oceaan.
Om grenscontroles langs de kust te omzeilen, maken smokkelaars langere reizen, waarbij ze eerst naar het westen varen, de open Atlantische Oceaan op, voordat ze verder noordwaarts varen naar de Canarische Eilanden. Deze omweg bracht velen naar het piepkleine meest westelijke eiland El Hierro, waar ze soms de lokale autoriteiten en hulpdiensten overweldigden.
Senegal was ooit een baken van democratische stabiliteit in de regio, maar is nu overspoeld door sociaal-politieke onrust met gewelddadige botsingen eerder dit jaar. De regering van president Macky Sall heeft de oppositiepartij van Ousame Sonko, die populair is bij jonge kiezers, ontbonden. Door de politieke crisis, het gebrek aan banen, de stijgende voedselprijzen en de uitputting van de visbestanden hebben duizenden mensen het land verlaten.
Geconfronteerd met een recordaantal aankomsten vloog de Spaanse minister van Binnenlandse Zaken Fernando Grande-Marlaska vorige week naar de Senegalese hoofdstad Dakar om druk uit te oefenen op de regering om meer te doen om boten tegen te houden.
Grande-Marlaska drong er bij zijn Senegalese ambtgenoot Sidiki Kaba op aan om “sneller te handelen” en meer doden te voorkomen. Volgens de Internationale Organisatie voor Migratie zijn er dit jaar tot nu toe minstens 512 mensen omgekomen op die route, hoewel dit cijfer waarschijnlijk veel te laag is.
Spanje heeft bijna 40 politieagenten en burgerwachten, vier boten, een helikopter en een vliegtuig ingezet in Senegal om de kust te bewaken en smokkelnetwerken aan te pakken in samenwerking met de lokale autoriteiten. Madrid zegt dat de gezamenlijke inspanning dit jaar al 7132 mensen ervan heeft weerhouden Senegal te verlaten.
Tijdens de ‘cayucos crisis’ in 2006 – genoemd naar de grote kanovormige boten – tekende Spanje overeenkomsten met 10 Afrikaanse landen om teruggekeerde migranten op te nemen en het vertrek van nieuwe boten tegen te houden.
In de daaropvolgende jaren namen de aankomsten op de Canarische Eilanden af en waren ze grotendeels beheersbaar, totdat ze in 2020 weer piekten als gevolg van onder andere de toegenomen bewaking langs de favoriete route over de Middellandse Zee.
