(Antony Sguazzin, Bloomberg, 3 december 2023) – Een kronkelende weg in het noorden van Israël, omzoomd door wijngaarden, leidt naar Kibboets Menara op de top van de Ramim-bergkam in het Naftali-gebergte, waar granaatappel- en avocadobomen groeien.
Het zou een idyllisch tafereel moeten zijn.
In plaats daarvan zijn er gapende gaten geblazen door de zwartgeblakerde muren van de twee verdiepingen tellende huizen van de gemeenschap. Een dak is ingestort en een verwrongen brok gesmolten metaal geeft aan wat eens een auto was.
De afgelopen weken heeft de islamitische terreurgroep Hezbollah antitankraketten afgevuurd op de kibboets vanuit het Libanese dorp Meiss El Jabal in de vallei een paar honderd meter lager. Andere dorpen in de regio zijn ook aangevallen en het Israëlische leger heeft daarop gereageerd met eigen aanvallen.
Deze grotendeels verlaten kibboets benadrukt een aankomend probleem voor Israël: hoe krijg je de tienduizenden mensen die de regio zijn ontvlucht zover dat ze terugkeren? Al helemaal als er net over de grens een existentiële dreiging in zicht is?
“Iedereen die hierheen verhuist, raakt gewond. Ze hebben geen echte veiligheid en geen gevoel van veiligheid om terug te komen,” zei Yoshiau, een bebaarde 27-jarige student werktuigbouwkunde.
Hij is ook tankcommandant in het Israëlische leger en zijn identificatie beperkte tot zijn voornaam in overeenstemming met de regels, in een interview in de kibboets. “Om de burgers te laten terugkeren, moeten we een duidelijke indicatie hebben van onze vijanden in Libanon, Hezbollah, dat ze niet van plan zijn om mensen aan te vallen.”
De kwestie houdt Israël al bezig sinds het in 2006 tegen Hezbollah vocht in een 34-daagse oorlog. Maar het gevoel van onzekerheid waarmee boeren en andere inwoners van Israëlische dorpen langs de Libanese grens leven, heeft een ongekend niveau bereikt sinds de Hamas-aanslagen van 7 oktober.
Hezbollah is groter en beter bewapend dan Hamas, en ze worden allebei gesteund door Iran en delen het doel om de Joodse staat uit te roeien.
Resolutie 1701 van de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties, die werd aangenomen na het einde van de oorlog in 2006, vereiste de instelling van een gedemilitariseerde zone tussen de Israëlische grens en de rivier de Litani, ongeveer 29 kilometer naar het noorden.
Het is op grote schaal genegeerd en tot nu toe heeft de internationale gemeenschap weinig gedaan om het af te dwingen, zei Eyal Hulata, een voormalige nationale veiligheidsadviseur in de Israëlische regering, in een persbriefing op donderdag.
“Hezbollah is al jaren van plan om in het noorden iets te doen dat erg lijkt op de inval van Hamas, zei Yoshiau. Hij liet een paar weken geleden zijn vrouw en 18 maanden oude zoon achter in zijn huis bij de grens met Gaza om de noordelijke grens te helpen bewaken. Er was “een informeel staakt-het-vuren” met Hezbollah tijdens de tijdelijke wapenstilstand in het zuiden, zei hij.
Hezbollah begon op 7 oktober mortieren, raketten en antitankraketten op Israël af te vuren, de zwaarste aanvallen sinds 2006. Het leger werd in hoogste staat van paraatheid gebracht en volledig ingezet langs de 77 kilometer lange grens.
De voortdurende spanning werd duidelijk op donderdagochtend, de dag dat Bloomberg sprak met Yoshiau, toen het leger een naar eigen zeggen “verdacht luchtdoel” neerschoot dat vanuit Libanon Israël binnendrong. De grensoverschrijdende vijandelijkheden werden hervat nadat de gevechten in Gaza waren hervat.
Voorlopig zijn veel van de 250 mensen die normaal gesproken in Kibboets Menara wonen, vertrokken naar de stad Tiberias, een uur rijden naar het zuiden aan de westelijke oever van het Meer van Galilea, waar de regering voor hun huisvesting betaalt.
Hoewel de sterkere militaire aanwezigheid Hezbollah ervan kan weerhouden om de grens over te steken of zijn aanvallen op te voeren, is het onwaarschijnlijk dat het Israëli’s die in de regio wonen ervan zal overtuigen om naar huis te komen.
Het zal ook de dreiging van Hezbollah’s meer geavanceerde wapens niet verminderen, waaronder raketten die zo ver weg kunnen inslaan als Eilat op Israëls zuidoostelijke punt.
Het conflict in het noorden is op de lange baan geschoven, terwijl het leger en de regering zich vooral richten op de oorlog in het zuiden. Maar het probleem blijft bestaan en baart enkele van Israëls meest prominente bedrijfsleiders grote zorgen.
“Mensen zullen niet aan de grens blijven, terwijl Hezbollah over hen heen ademt en met antitankraketten op het hek of de huizen schiet,” zegt Erel Margalit, oprichter en CEO van Jerusalem Capital Partners, een van Israëls grootste durfkapitaalbedrijven. “Daar moet diplomatiek of militair iets aan gedaan worden.”
Volgens Ron Tomer, voorzitter van de Manufacturers’ Association of Israel, die zegt dat 70 van de bedrijven die lid zijn van de groep daar actief zijn, is de regering begonnen met het betalen van stimulansen aan werknemers. Dit om terug te keren naar hun werk in het noorden, onder andere door hun salarissen aan te vullen.
Dat biedt geen oplossing voor de veiligheidskwestie, noch voor de langetermijnduidelijkheid voor degenen die langs de noordelijke grens wonen over de vraag of ze moeten terugkeren.
Terwijl Israël, bezorgd over de reactie van de internationale gemeenschap, zich jarenlang afzijdig hield van preventieve grondinvasies in zowel Gaza als Libanon, “verandert de Hamas-aanval die calculus”. En zodra het zijn doelen in Gaza bereikt, namelijk het elimineren van Hamas en het bevrijden van de resterende gijzelaars, kan dat veranderen, zei Hulata.
“Doen wat we moeten doen in Gaza is al moeilijk genoeg. We hoeven niet op twee fronten verstrikt te raken,” zei hij.
“Ik zou geen enkele Israëlische regering voorstellen om nog een keer te wachten. Ik denk dat we moeten handelen voordat het ons overkomt en dat we een nieuwe slachting onder burgers in welk deel van Israël dan ook moeten voorkomen.”
Yoshiau passeerde op 7 oktober lijken en met kogelgaten doorzeefde auto’s dicht bij zijn huis toen hij naar het noorden reed om zich bij zijn eenheid te voegen. Hij ziet geen onmiddellijk alternatief voor Israël om een versterkte militaire aanwezigheid langs de Libanese grens te handhaven.
“Er is geen andere optie,” zei hij, ook al betreurde hij het dat hij belangrijke momenten in de jeugd van zijn zoon moest missen.
“We moeten hier blijven tot we het gevoel van veiligheid kunnen terugbrengen.”
