Janet Lorin, Bloomberg, 4 december 2023 – Tally Zingher behaalde drie diploma’s aan de Harvard University en was een vrijwilligerswerkpaard dat vrienden belde en geld inzamelde voor haar klas. Nu haar 25e reünie nadert, is ze er klaar mee. Ze is ontzet over het “falen van moreel leiderschap” van haar alma mater in de aanpak van de crisis op de campus sinds de terreuraanval van Hamas op Israël op 7 oktober, waaronder berichten over wijdverspreid antisemitisme.
“Ik zal geen van mijn klasgenoten bellen om hen aan te moedigen om aan Harvard te doneren,” zei Zingher, 46, een advocaat en ondernemer die sinds haar afstuderen elk jaar heeft gegeven. “Er zijn genoeg betere plaatsen waarvan ik vind dat mijn klasgenoten hun filantropie en invloed kunnen gebruiken.”
Voor elke Ken Griffin, de hedgefondsmanager wiens donatie van 300 miljoen dollar dit jaar zijn naam zette op de Graduate School of Arts and Sciences van zijn alma mater, vertrouwt Harvard ook op duizenden vrijwilligers.
Zij zorgen voor kleinere financiële toezeggingen, organiseren reünies, werven studenten en leiden alumniclubs ver van de campus in Cambridge, Massachusetts. De meest standvastige vrijwilligers dragen hoge hoeden of karmozijnrode rozetten tijdens de openingsceremonie van Harvard in mei.
Alumni zetten zich tientallen jaren in voor de school. Harvard, dat honderden full– en parttimemedewerkers in dienst heeft om in contact te komen met afgestudeerden en hun giften te verwerken, worstelt nu om de groeiende bezorgdheid onder alumni weg te nemen en tegelijkertijd de donatiemachine draaiende te houden.
Trouwe vrijwillige fondsenwervers trekken zich terug. Eén oud-leerling haalt Harvard uit zijn testament. Zingher is van plan om slechts 1 dollar te doneren, samen met honderden andere oud-studenten in een symbolisch protest.
“De universiteit is in gesprek met alumni en supporters en zal nauw met hen blijven samenwerken”, zegt Jason Newton, een woordvoerder van Harvard, in een e-mail. “Ze zijn een vitaal onderdeel van onze gemeenschap.”
Harvard telt acht Amerikaanse presidenten, vier zittende rechters van het Hooggerechtshof en vele wereldleiders onder haar alumni. Het is de rijkste universiteit van het land met een schenking van 51 miljard dollar, en het heeft de hoogste kredietwaardigheid en een fondsenwervingsoperatie die sinds 2014 jaarlijks 1 miljard dollar heeft opgebracht.
Maar de contante giften aan de universiteit daalden met 3% tijdens het fiscale jaar dat eindigde in juni 2023 en het rendement van de schenking over 10 jaar is het op één na laagste in de Ivy League.
Er staat niet alleen een reputatierisico op het spel. Volgens Moody’s Investors Service is de totale fondsenwerving goed voor ongeveer 12% van de jaarlijkse inkomsten van Harvard. De school zou de pijn voelen als de ontevredenheid onder alumni zou leiden tot een flinke deuk in de donaties.
“Dat verliezen zou voor elk instituut verwoestend zijn”, zegt Charles Phlegar, die toezicht hield op fondsenwerving bij Cornell en Johns Hopkins en nu werkt bij Virginia Tech.
“Je kunt wel zeggen dat Harvard al het geld van de wereld heeft, maar dat is niet zo. Ze hebben een financieel beursmodel dat het beste is in zijn klasse, onderzoek en faculteit van wereldklasse, en je hebt dat geld nodig om een instituut van wereldklasse te zijn.”
Harvard sluit zijn boeken pas op 30 juni en fondsenwerving wordt meestal pas maanden later bekend gemaakt. Dat maakt de precieze financiële impact van de alumni-opstand van vandaag moeilijk te bepalen in huidige dollars en toekomstige legaten, zelfs nu miljardairs als Idan Ofer en Les Wexner de afgelopen twee maanden de banden met de universiteit hebben verbroken.
Maar veel alumni geven aan dat ze er genoeg van hebben.
“Mijn vrouw en drie dochters zijn Joods en ik ben nu zo boos op Harvard dat ik er niets mee te maken wil hebben”. Dit schreef investeerder Whitney Tilson aan het fondsenwervingskantoor van de business school toen hij een bijeenkomst voor zijn 30e reünie afwees.
Een teken van ongemak is dat de business school het versturen van enkele door alumni ondertekende wervingsbrieven heeft uitgesteld tot volgend jaar, volgens mensen die bekend zijn met de zaak. Hierdoor kunnen de afgestudeerden de beslissing of ze hun naam willen zetten op de verzoeken om donaties uitstellen – een mogelijk betere uitkomst voor Harvard dan wanneer ze nu “nee” zouden zeggen.
Vergelijkbare onrust woedt op hogescholen van Stanford tot de Universiteit van Pennsylvania nu de oorlog een golf van politieke debatten en protesten teweegbrengt. Het wakkert ook islamofobie en vooroordelen tegen Palestijnen aan, evenals antisemitisme.
Drie mannen van Palestijnse afkomst – studenten aan Brown, Trinity en Haverford – werden tijdens Thanksgiving neergeschoten in de buurt van de Universiteit van Vermont in Burlington. Een van hen was vanaf de borst verlamd, vertelde zijn moeder aan CNN.
Harvard zal dinsdag in het Congres onder de loep worden genomen, wanneer president Claudine Gay getuigt tijdens een hoorzitting van een commissie van het Huis over antisemitisme op de campus. Ze zal worden bijgestaan door haar collega’s van Penn en het Massachusetts Institute of Technology.
Op Harvard is Gay, de eerste zwarte president van de universiteit die op 1 juli aan het roer kwam, in de ban van het tumult. Ze had al te kampen met de uitspraak van het Hooggerechtshof tegen het gebruik van ras door Harvard bij toelatingen, die twee dagen voor haar aantreden als president werd uitgesproken.
Gay kreeg kritiek omdat hij in eerste instantie niet meer dan 30 studentengroepen had veroordeeld die de schuld voor de aanslagen in oktober volledig bij Israël legden.
Aanvankelijk was een van de grootste critici de voormalige universiteitsvoorzitter Larry Summers, hoewel hij zijn kritiek temperde nadat Gay de aanval had veroordeeld en zei dat de studenten niet voor Harvard spraken. Ze stelde ook een adviesgroep antisemitisme in.
De onrust heeft een generatiekloof blootgelegd waarin oudere Amerikanen een gunstiger beeld van Israël hebben dan Amerikanen onder de 35 jaar. De benarde situatie van de Palestijnen op de Westelijke Jordaanoever en in Gaza was al een bliksemafleider geworden voor campusprotesten lang voor de aanvallen van Hamas in oktober.
Sindsdien hebben veel Amerikaanse studenten gedemonstreerd tegen de vergeldingsreactie van Israël in Gaza.
Terwijl de protesten op de campus aanhielden, hebben alumni van Harvard, van Amerikaanse senator Mitt Romney tot miljardair investeerder Bill Ackman, de school opgeroepen om meer te doen om ervoor te zorgen dat Joodse studenten beschermd worden.
Ackman heeft Harvard ook beschuldigd van hypocrisie omdat het sommige vormen van vrije meningsuiting toestaat, terwijl het andere de mond snoert.
Harvard schreef vorige week aan studenten dat het “regels zou handhaven” rond gemeenschapsnormen na een oproep van Harvard Hillel om verantwoording af te leggen. De groep beschreef een demonstratie op 29 november, waarbij lessen werden verstoord, als haatdragend taalgebruik dat niet wordt beschermd door de richtlijnen voor vrijheid van meningsuiting van de universiteit.
Dergelijke protesten zijn normaal geworden, zei de groep, “waardoor Joodse en Israëlische studenten lessen, universitaire evenementen en eetzalen mijden”.
“Het idee dat ik in de klas zou zitten en zou moeten luisteren naar wat er is gerapporteerd, is extreem verontrustend,” zei Erika Dreifus, een oude vrijwilliger en huidige klassenvertegenwoordiger met vier Harvard diploma’s.
Ze had al het grootste deel van haar studie verschoven naar een andere locatie. Ze had het grootste deel van haar geldelijke donaties al voor de aanslagen in oktober naar Harvard Hillel en niet meer naar de universiteit overgemaakt. Ze geeft Harvard een symbolische 19,91 dollar voor haar afstudeerjaar 1991.
De spanningen hebben een groep Joodse alumni gemobiliseerd. Het horen van Joodse studenten die namen van hun deuren in studentenhuizen verwijderden uit veiligheidsoverwegingen deed Harvard-afgestudeerde Adrian Ashkenazy denken aan verhalen die hij hoorde van zijn vader, een overlevende van de Holocaust uit Polen.
Toen hij in oktober een e-mail ontving van een interviewteam van alumni uit San Fernando Valley, waarin hem werd gevraagd om een ontmoeting met toekomstige studenten toe te zeggen, weigerde hij.
“Ik antwoordde onmiddellijk dat ik niet in staat was om deze interviews te doen, omdat ik het moeilijk vond om iemand aan te moedigen om op dit moment naar Harvard te gaan. Dit gezien het morele falen dat ik zag bij de studenten en de bestuurders,” zei Ashkenazy. Hij is medeoprichter van de nieuwe Harvard College Jewish Alumni Association, die de overstap naar 1 dollar donaties leidde als een manier om een boodschap over te brengen.
De afgelopen tien jaar was Ashkenazy gastheer van de Harvard Krokodiloes, een a capella groep waar hij als student mee zong, als ze door Los Angeles kwamen. Maar hij zei dat hij twijfelde over het voortzetten van die traditie en dat hij zich voor het eerst schaamde voor zijn Harvard-affiliatie in plaats van dat hij er trots op was.
Libby Shani begon in haar eerste jaar in 2000 met het bellen van alumni en ouders voor fondsenwerving als een Crimson caller, een studentenjob. Ze bleef jaarlijks contact opnemen met haar klasgenoten uit 2002 als voorzitter van de reünie, totdat ze stopte nadat ze had gezien hoe de school reageerde op de Hamas-aanvallen.
“De passiviteit van de universiteit is verschrikkelijk,” zei Shani, 42, een retailconsultant in New York.
“Ik heb geen zin om te proberen steun te werven en mijn persoonlijk kapitaal in te zetten voor een instelling waar ik niet langer achter wil staan en die een groot aantal van ons de rug toekeert.”
Larry Carson, 52, een voormalig voorzitter van de Harvard Club of St. Louis, is bezig om Harvard te verwijderen als begunstigde van het nalatenschapsplan dat hij meer dan twee decennia geleden opstelde. De afgestudeerde van Harvard College uit 1993 had het geld bestemd voor financiële hulp aan studenten.
“Het is moeilijk om nu veel liefde voor mijn alma mater te voelen,” zei hij.
