(Mstyslav Chernov, Kherson, Oekraïne, AP, 26 december 2023) – Hun eerste strijdplan was achterhaald op het moment dat de dam afbrokkelde. Dus spendeerden de Oekraïense special forces-officieren zes maanden aan het aanpassen van hun strijd om een oversteek naar de andere kant van de Dnipro rivier in het zuiden van Oekraïne veilig te stellen.
Maar het was niet genoeg om alleen de rivier over te steken. Ze hadden versterking nodig om de rivier vast te houden. En daarvoor hadden ze bewijs nodig dat het mogelijk was. Voor een van de officieren, bijgenaamd Skif, betekende dat een vlag – en een fotomoment.
Skif, Oekraïens steno voor het nomadische Scythische volk dat een rijk stichtte op wat nu de Krim is, beweegt zich als de gecamoufleerde amfibie die hij is: berekenend, weloverwogen, tot het moment om toe te slaan.
Hij is een officier in Center 73, een van de meest elitaire speciale Oekraïense troepeneenheden – verkenners in de frontlinie, drone-operators, saboteurs onder water. Hun aanvalsteams maken deel uit van de Special Operations Forces die de partizanen in bezet gebied leiden, Russische kazernes binnensluipen om bommen te plaatsen en het terrein voorbereiden voor de herovering van door Rusland in beslag genomen gebied.
Hun missie op het meest dynamische van de twee hoofdfronten in het zes maanden durende tegenoffensief weerspiegelt veel van de problemen van de bredere inspanning van Oekraïne. Het is één van de weinige successen van het Oekraïense leger in het tegenoffensief.
Eind mei bevonden de 73 manschappen van Center 73 zich op hun plaats langs de rand van de rivier, sommigen bijna in het zicht van de Kakhovka-dam. Ze waren binnen het bereik van de Russische strijdkrachten die de dam en het land aan de overkant van de Dnipro sinds de eerste dagen na de grootschalige invasie van februari 2022 in handen hadden. En beide partijen wisten dat het op handen zijnde tegenoffensief van Oekraïne de controle over de rivier als sleutel voor de herovering van het bezette zuiden in het vizier had.
In de eerste dagen van de operatie, op 6 juni, vernietigde een explosie de dam, waardoor een muur van water stroomafwaarts werd gestuurd, onnoemelijk veel burgers omkwamen en de Oekraïense legerposities werden weggespoeld.
“We waren klaar om over te steken. En toen ontplofte de dam,” zei Skif. Het water steeg 20 meter en overspoelde honderden kilometers lang de aanvoerlijnen, de Russische stellingen en alles wat op zijn weg kwam. De race was begonnen: wiens troepen konden de eilanden innemen toen het water zich terugtrok, en daarmee de volledige controle over de Dnipro?
Voor de meeste Oekraïners die hen op straat zien in de bijna verlaten frontlijndorpen in de regio Kherson, zijn zij de jongens in T-shirts en slippers – gewone mensen. De inwoners die weigerden te evacueren zijn allemaal gewend geraakt aan de geluiden van de oorlog. Dus zelfs hun zenuwslopende kalmte tegenover het luchtalarm, het nabije geweervuur en de artillerie lijkt niet ongewoon.
AP sloot zich gedurende zes maanden verschillende keren aan bij een van de clandestiene eenheden langs de Dnipro. De kikvorsmannen zijn nachtdieren. Ze veranderen zichzelf van onopvallende burgers in elitestrijders, sommigen in wetsuits en sommigen in boten.
‘s Ochtends, wanneer hun operaties eindigen, zijn ze weer anoniem.
Ze krijgen zelden de eer voor hun werk en Oekraïners komen zelden iets te weten over hun operaties. Maar Russische militaire verklaringen waarin vrolijk en ten onrechte de vernietiging van Center 73 wordt aangekondigd, zijn een indicatie van hun effectiviteit.
De mannen hadden de modernste uitrusting, nachtkijkers, waterdichte geweren die in een paar seconden in elkaar gezet kunnen worden, onderwaterademhalingsapparatuur die geen luchtbellen aan het oppervlak produceert en mantels die hun warmtesignatuur verbergen tijdens nachtelijke aanvallen.
Het was een kwestie van dagen voor de start van het tegenoffensief en Center 73 had de Russische posities die ze zouden innemen op de eilanden in de Dnipro-rivier al gelokaliseerd.
Skifs mannen waren binnen gehoorsafstand van de explosie van 6 juni die de Kakhovka Dam verwoestte, grote delen van de regio Kherson onder water zette en Skifs aanvalsplan in de war stuurde.
Uit een onderzoek van de AP bleek dat Russische troepen de middelen, het motief en de gelegenheid hadden om de dam op te blazen.
Zowel de Russen als de Oekraïners trokken zich terug van de rivier om te hergroeperen – de Russen in het zuiden en de Oekraïners in het noorden.
Verlaten huizen, clubs en winkels werden hoofdkwartieren, met banken van computerschermen die de kamers vulden en geïmproviseerde wapenwerkplaatsen in de buurt.
Ze doen altijd geheimzinnig, veranderen vaak van locatie, plannen elke operatie nauwgezet en slapen overdag maar een paar uur met de gordijnen dicht.
Ze ontwaken rond zonsondergang, laden hun uitrusting in een 4X4 en rijden naar een ander punt op de rivieroever om nieuwe routes te verkennen voor een tegenoffensief. Ze lokken Russische troepen uit om op hen te schieten om de locatie van de vijand vast te stellen, halen doorweekte voorraden op met hun boot.
Af en toe vingen ze een Russische soldaat die vastzat in een boom of vonden ze een bundel landmijnen aangespoeld op de oever.
En zelf zaten ze ook vast. Andere special forces namen deel aan gevechten in Oost-Oekraïne, het andere hoofdfront in het tegenoffensief. De mannen van Skif wachtten geduldig tot het water zou zakken zodat ze posities konden innemen en de basis konden leggen voor de komst van infanterie en mariniers in de regio Kherson.
Skif, een veteraan van de slag om Mariupol in 2022 die 266 dagen als krijgsgevangene had overleefd, wilde vechten. Hij had vóór Mariupol deel uitgemaakt van Center 73 en sloot zich weer aan nadat hij was bevrijd tijdens een krijgsgevangenenruil.
Oekraïne creëerde zijn speciale strijdkrachten als reactie op de bliksemsnelle annexatie van de Krim door Rusland en de invasie van Donbas in 2014, een voorloper van de grootschalige invasie van Oekraïne in 2022.
“We realiseerden ons dat we qua aantal veel kleiner waren dan onze vijand,” zei Oleksandr Kindratenko, een persvoorlichter van Special Operations Forces. “De nadruk werd gelegd op kwaliteit. Dit moesten kleine groepen zijn die operationele of strategische taken uitvoerden.”
Hij zei dat ze deels zijn getraind en uitgerust door Europeanen, waaronder die van NAVO-landen, maar dat hun eigen recente gevechtservaring betekent dat ze nu evenveel leraren als studenten zijn.
Taken die de eenheid als routine beschouwt – zo dicht mogelijk bij de Russen verkennen, explosieven onder hun neus planten, onderwateroperaties – zouden de meeste soldaten als zeer riskant beschouwen. Missies met een hoog risico zijn praktisch een doodswens.
Skif wist dat hij eerst moest plannen en de generaals ervan moest overtuigen dat als zijn mannen een bruggenhoofd konden veroveren – een strategische oversteekplaats – het de moeite waard zou zijn om troepen te sturen. En dat zou riskante riviermissies betekenen.
“Mijn telefoonboek is een klein kerkhof,” zei hij. “Veel goede, fatsoenlijke mensen zijn dood. Ze zijn gedood op het slagveld. Eén verbrandde in een gepantserde vrachtwagen. Iemand werd neergeschoten door houwitsers. Iemand stapte op een landmijn. Iedereen stierf op een andere manier, en het zijn er zoveel.”
In juli trok het water zich terug. De Russen en Oekraïners rukten weer op naar de rivier vanuit tegenovergestelde richtingen, de Russen vanuit het zuiden en de Oekraïners vanuit het noorden.
Groepen van Center 73 verkenden en rukten op langs de rivier. De missie van Skif‘s eenheid was om een eiland bij de dam terug te winnen, nu een web van gebarsten modder en dode bomen. Hun netwerk van spionnen in de regio Kherson en drones en satellietbeelden vertelden hen waar de Russische troepen zich opnieuw hadden gepositioneerd.
Ze gingen van boord en liepen door de kale takken van het bos door zwermen muggen die zo luid waren dat hun bodycam het geluid oppikte. Eén van de mannen struikelde over een draad die aan een granaat vastzat en wierp zich zo ver mogelijk weg van het Russische explosief.
Net toen de granaatscherf zijn rug doorboorde, brak er chaos uit. De gewonde Oekraïner kroop naar de wachtende boot van de eenheid drie kilometer verderop, terwijl de Russische troepen die de boobytrap hadden geplaatst geweervuur op hen afvuurden. De mannen van Skif haalden de boot, die lek raakte, en trokken zich terug naar hun kant van de Dnipro. De Russen vestigden hun positie op het eiland en het duurde nog weken voordat de Oekraïners hen verdreven.
Toen kwamen er nieuwe bevelen. Ga stroomopwaarts en breek door de Russische verdediging onder een vernielde spoorbrug.
De mannen hadden een vaak onderschat voordeel ten opzichte van hun Russische vijand: veel Oekraïners groeien tweetalig op en begrijpen Russische communicatie die in realtime wordt onderschept, terwijl Russische soldaten een vertaler nodig hebben voor Oekraïens.
Dus toen de eenheid van Skif Russische radiocommunicatie bij de spoorbrug begon op te pikken, begrepen ze meteen tegen hoeveel mannen ze het opnamen en met wat voor soort munitie ze te maken zouden krijgen. Ze maakten de oversteek, ontweken de Russen en wachtten op versterking,
Toen verdampte hun voordeel. In één gevecht stuurden de Russen Iskander-raketten en tientallen drones, die honderden granaten lieten vallen.
“In de lucht hadden ze een absoluut overwicht ten opzichte van ons en ze hielden de grond,” zei hij.
De steun was bij lange na niet genoeg. Oekraïense troepen trokken zich onder zwaar vuur terug. Meer manschappen uitgeschakeld en nog een moeilijke taak voor de boeg.
Kort na dat gevecht gebeurde er iets gelukkigs. Een Russische officier die beweerde dat hij al vanaf het begin tegen de oorlog was, werd naar het front in Kherson gestuurd. Het was, zei hij later, net zo erg als hij had gevreesd.
Hij maakte contact met de Oekraïense inlichtingendienst en zei dat hij elf kameraden had die er net zo over dachten. De groep gaf zich over aan Skif en zijn mannen.
De Russen vertelden Skif precies wat hij moest weten over hun eenheid op het eiland dat ze nu moesten innemen, net buiten het dorp Krynky.
Hij was er zeker van dat hij het eiland en meer kon innemen met 20 ervaren mannen. Maar niet zonder de belofte van voldoende back-up zodat de Oekraïense reguliere strijdkrachten het gebied konden behouden. Prima, zei zijn commandant. Hij zou de steun krijgen – als hij terug zou komen met beelden van zijn eenheid die in het dorp de Oekraïense vlag zou hijsen.
En zo vloog er midden oktober een Oekraïense drone met de nationale blauwgele vlag boven Krynky op precies het moment dat Skif en zijn mannen op weg waren naar het bezette dorp aan de overkant van de rivier. Ze kregen hun fotomoment om te bewijzen dat de weg vrij was, stuurden het naar het militaire hoofdkwartier en vestigden het bruggenhoofd.
Meerdere Oekraïense brigades werden naar de positie gestuurd en zijn er sindsdien gebleven.
Maar ‘s nachts daalt de temperatuur tot ver onder het vriespunt en de Oekraïense troepen zijn veel minder goed uitgerust dan de Russen in de buurt. Vasthouden en oprukken in de winter is veel zwaarder voor de lichamen en het moreel van de soldaten.
Volgens het Institute for the Study of War en het Hudson Institute, twee Amerikaanse denktanks die open-source beelden uit het gebied analyseren, heeft Rusland de afgelopen weken golven glijbommen gestuurd. Het is in wezen enorme munitie die is uitgerust met glijapparatuur zodat ze vanaf tientallen kilometers afstand gelanceerd kunnen worden, evenals zwermen drones die granaten lanceren en Chinese terreinwagens.
Tijdens een persconferentie eerder deze maand sprak de Russische president Vladimir Poetin over de strijd en gaf hij toe dat de Russische troepen zich “enkele meters” hadden teruggetrokken. Maar hij benadrukte dat de Oekraïense strijdkrachten zinloos aan het vechten waren en veel meer verloren dan ze hadden gewonnen.
“Ik weet niet eens waarom ze dit doen,” zei Poetin.
Ondanks het feit dat Rusland het gebied tijdens het zes maanden durende tegenoffensief nooit volledig heeft gecontroleerd, eist het het op als zijn eigen gebied.
En de Oekraïense strijdkrachten en Center 73 blijven vechten tot in het nieuwe jaar.
“Dit is ons werk,” zei Skif. “Niemand weet ervan, niemand praat erover en we doen het met weinig beloning behalve om ons land te helpen.”
