(Tia Goldenberg, Abby Sewell, Tel Aviv, AP, 29 december 2023) – Israëlische functionarissen voeren hun dreigementen tegen Hezbollah op en waarschuwen dat het geduld van Israël opraakt nu de twee partijen vuur blijven uitwisselen langs de onstabiele noordgrens van Israël.
Benny Gantz, lid van het Israëlische oorlogskabinet, zei woensdag dat als de internationale gemeenschap en de Libanese regering Hezbollah niet in toom houden, Israël dat zal doen.
Israël’s legerchef, Lt. Gen. Herzi Halevi, zei dat het leger in hoge staat van paraatheid verkeert en plannen heeft goedgekeurd voor het geval het besluit om een tweede front in het noorden te openen.
De gevechten langs de noordelijke grens van Israël braken uit toen Hezbollah raketten begon af te vuren kort nadat de terreuraanval van 7 oktober door Hamas de oorlog in Gaza ontketende.
Hoewel de intensiteit van de gevechten lager is dan die in Gaza, hebben de gelijktijdige gevechten aan beide kanten verwoesting, ontheemding en doden veroorzaakt en de angst voor een bredere regionale oorlog aangewakkerd.
Hier volgt een blik op de strijd tussen Israël en Hezbollah:
Hezbollah-strijders hebben Israëlische posten en dorpen langs de grens aangevallen en de groep heeft raketten en drones gelanceerd naar Israëlische doelen. Israëlische tanks, artillerie en vliegtuigen hebben gebieden aan de Libanese kant van de grens aangevallen. De gevechten zijn meestal kort, maar bijna dagelijks.
Het Israëlische leger zegt dat er meer dan 1700 raketten zijn afgevuurd vanuit Libanon richting Israël, waarbij 15 Israëli’s zijn gedood, waaronder negen soldaten, en meer dan 150 mensen gewond zijn geraakt.
Israël heeft ongeveer 60.000 mensen geëvacueerd uit meer dan 40 gemeenschappen in het noorden, waaronder de belangrijkste stad Kiryat Shemona, waar 22.000 mensen wonen. Israëlische media hebben beelden uitgezonden van gehavende huizen en kale gemeenschappen, met Israëlische soldaten die lege straten bewaken.
Aan Libanese kant zijn volgens de Internationale Organisatie voor Migratie ongeveer 74.500 mensen ontheemd geraakt door de gevechten.
Bijna 160 mensen zijn gedood door Israëlische luchtaanvallen en beschietingen in Libanon, volgens een telling van Associated Press. De meesten van hen waren strijders van Hezbollah en gelieerde groepen, maar er zijn ook ten minste 19 burgers gedood, waaronder journalisten en kinderen.
Mensenrechtengroeperingen en lokale functionarissen hebben Israël er ook van beschuldigd Libanese grensgebieden te hebben bestookt met granaten die witte fosfor bevatten, een controversiële brandstichtende munitie.
De aanvallen hebben honderden hectaren landbouw- en bosgrond in brand gestoken en burgers verwond. Israël zegt dat al zijn acties in overeenstemming zijn met het internationaal recht.
Israël en de door Iran gesteunde Hezbollah zijn al lange tijd bittere vijanden, die teruggaan tot de bezetting door Israël van delen van Zuid-Libanon van 1982 tot 2000.
Nadat Hezbollah-strijders in 2006 een Israëlische patrouille in een hinderlaag hadden gelokt en twee Israëlische soldaten hadden gegijzeld, vochten de partijen een maandenlange oorlog uit die eindigde in een gelijkspel. Maar niet voordat Israëlische bombardementen wijdverspreide verwoesting aanrichtten in Zuid-Libanon en delen van Beiroet.
Het grensgebied is sinds die oorlog grotendeels rustig geweest, afgezien van spaarzame schermutselingen en sporadische spanningen. Israël schat dat Hezbollah zo’n 150.000 raketten en raketten in haar arsenaal heeft, waarvan vele vrijwel overal in Israël kunnen inslaan, inclusief de economische hoofdstad Tel Aviv.
Hezbollah zegt dat haar aanvallen bedoeld zijn om de druk op de Gazastrook te verlichten.
Hoewel er geen bewijs is dat Iran, de aartsvijand van Israël, de opdracht gaf voor de aanval van 7 oktober, zijn de vingerafdrukken van Iran zichtbaar geweest tijdens het conflict dat daarop volgde.
Naast de Iraanse steun voor Hamas en Hezbollah hebben door Iran gesteunde groepen in Jemen, Syrië en Irak aanvallen uitgevoerd op Israël en zijn bondgenoten ter ondersteuning van Hamas.
In de Rode Zee hebben aanvallen van Houthi-rebellen in Jemen tegen schepen die volgens hen banden hebben met Israël, de handel verstoord en de aanzet gegeven tot een door de VS geleide multinationale marineoperatie om de scheepvaartroutes te beschermen.
Door Iran gesteunde milities in Irak hebben ook tientallen aanvallen uitgevoerd op basissen van Amerikaanse troepen in Irak en Syrië, naar eigen zeggen als vergelding voor de steun van Washington aan Israël.
En op maandag gaven Iraanse staatsmedia Israël de schuld van een aanval op een wijk in Damascus waarbij een hooggeplaatste Iraanse generaal om het leven kwam.
Amos Harel, een militair commentator voor het dagblad Haaretz, schreef woensdag dat het doden van de generaal een boodschap was aan Iran dat het niet langer onschendbaarheid kan genieten terwijl zijn proxies Israël aanvallen.
“Het brengt ons ook dichter bij de mogelijkheid van een toenemende escalatie tegen Hezbollah, en zelfs tegen de Iraniërs, aan het noordelijke front,” schreef hij.
De leider van Hezbollah, Hassan Nasrallah, staat voor een riskante evenwichtsoefening.
Aansluiting bij Hamas zou Libanon – geteisterd door economische rampspoed en interne politieke spanningen – kunnen meeslepen in een conflict dat het zich niet kan veroorloven, en de binnenlandse oppositie tegen de groep aanwakkeren. De Wereldbank heeft al gezegd dat de botsingen de economie van Libanon waarschijnlijk zullen schaden.
Libanon bevindt zich in het vierde jaar van een verlammende economische crisis en is bitter verdeeld tussen Hezbollah en zijn bondgenoten en tegenstanders, wat het politieke systeem verlamt.
Maar volledig aan de zijlijn blijven staan terwijl Israëlische troepen vechten in de Gazastrook zou de geloofwaardigheid van Hezbollah in gevaar kunnen brengen, en een nederlaag van Hamas zou een klap zijn voor Iran.
Hezbollah is voorzichtig geweest om haar aanvallen op Israël te beperken, maar houdt de dreiging van een bredere escalatie open.
“Als Israël te ver gaat, zullen wij twee keer zoveel vergelding geven”, zei Hezbollahs plaatsvervangend leider, sjeik Naim Kassem, donderdag. “We zullen niet bang zijn voor Israëlische of Amerikaanse bedreigingen of intimidatie.”
Omdat zijn soldaten vastzitten in Gaza, heeft Israël vooral geprobeerd de gevechten in het noorden te beperken. De militaire capaciteiten van Hezbollah zijn veel beter dan die van Hamas.
Toch waarschuwen Israëlische functionarissen steeds vaker dat het land bereid is om de gevechten uit te breiden en dat Hezbollah bereid moet zijn om een prijs te betalen voor de schade die het de afgelopen drie maanden heeft aangericht.
Israël heeft zijn troepen in het noorden al versterkt en zou zich wel eens op Hezbollah kunnen richten zodra het de oorlog in Gaza afbouwt of beëindigt.
Israëls belangrijkste bondgenoot, de VS, die militaire versterkingen naar de regio heeft gestuurd, zegt liever een onderhandelde oplossing te zien voor de oplopende spanningen dan een tweede oorlogsfront.
Israël wil ook dat Hezbollah zich houdt aan een wapenstilstandsovereenkomst van de VN uit 2006, waarin staat dat het grensgebied in Zuid-Libanon “vrij moet zijn van gewapend personeel, bezittingen en wapens”, behalve van Libanese regeringstroepen en VN-vredeshandhavers. Volgens de resolutie mag Hezbollah geen militaire aanwezigheid hebben in het grensgebied.
Libanon beweert ondertussen dat Israël de resolutie schendt omdat zijn luchtmacht regelmatig het Libanese luchtruim binnendringt. En ook door de aanwezigheid in Chebaa Farms, een betwist gebied langs de grens van het land met de Golanhoogte, een gebied dat Israël in 1967 van Syrië in beslag nam.
De Israëlische minister van Buitenlandse Zaken Eli Cohen zei woensdag dat Hezbollah het staakt-het-vuren van 2006 moet respecteren. Anders, waarschuwde hij, moet Nasrallah “begrijpen dat hij de volgende is”.
