(Sebastian Tong, Simone Foxman, Bloomberg, 6 janauri 2024) – Bill Ackman heeft zijn campagne tegen de voorzitter van het Massachusetts Institute of Technology, Sally Kornbluth, opgevoerd door te zeggen dat hij het werk van alle huidige faculteitsleden van de school gaat controleren op plagiaat.
De stap, die vrijdag werd aangekondigd in een bericht op X, komt nadat Business Insider haar beschuldigingen van plagiaat tegen Ackmans vrouw, Neri Oxman, een voormalig MIT-professor, had uitgebreid. De miljardair-investeerder zei dat faculteitsleden, waaronder Kornbluth en bestuursleden van MIT, zullen worden gecontroleerd aan de hand van MIT’s eigen plagiaatstandaarden.
“We zullen onze bevindingen openbaar maken zodra ze klaar zijn in de geest van transparantie,” zei Ackman, eraan toevoegend dat “het jammer is dat mijn acties om problemen in het hoger onderwijs aan te pakken hebben geleid tot deze aanvallen op mijn familie.”
Kornbluth heeft te maken gehad met oproepen voor haar ontslag sinds een hoorzitting van het Congres op 5 december over antisemitisme. Hierin gaven zij en twee andere universiteitsvoorzitters beperkte antwoorden op een vraag over de vraag of het oproepen tot de genocide op Joden in strijd is met het universiteitsbeleid.
Ze is de laatste van de drie die op haar post blijft; Liz Magill van de Universiteit van Pennsylvania nam enkele dagen na de hoorzitting ontslag, terwijl Claudine Gay van Harvard University eerder deze week opstapte.
Ackman, alumnus van Harvard, was een van de meest uitgesproken critici van Gay. Eerst voor haar aanpak van het antisemitisme op de campus na de aanval van Hamas op Israël op 7 oktober en daarna voor haar studie, die onder de loep werd genomen na beschuldigingen van plagiaat.
Gay erkende dat ze in sommige van haar artikelen onjuiste citaten gebruikte en zei dat ze die zou verbeteren. Ackman suggereerde ook dat ze was gekozen om de school te leiden vanwege initiatieven op het gebied van diversiteit, gelijkheid en inclusie.
Na Gay’s ontslag richtte Ackman zijn pijlen op Kornbluth en postte “Et tu Sally?” op X, in een duidelijke verwijzing naar de celbioloog.
Maar de miljardair, die bekritiseerd werd voor zijn betrokkenheid bij de beproeving, zag zijn vrouw al snel in de schijnwerpers staan toen Business Insider een rapport publiceerde. Hierin werd beweerd dat Oxman had nagelaten om passages van andere auteurs te citeren, en in ten minste één geval passages rechtstreeks had overgenomen, zonder citatie, in haar proefschrift aan het MIT.
Ze erkende de problemen, zei dat sommige bronnen onjuist waren geciteerd en verontschuldigde zich voor de fouten. Het mediakanaal publiceerde vrijdag laat nog een rapport over Oxman, waarin werd beweerd dat minstens 15 passages uit haar proefschrift zonder bronvermelding waren overgenomen van Wikipedia.
In een post van vrijdagavond zei Ackman dat Business Insider “net” contact had opgenomen met Oxman met de nieuwe beweringen en dat ze onvoldoende tijd had gehad om de beweringen te onderzoeken.
Hij maakte van de gelegenheid gebruik om zijn strijd tegen Kornbluth te verhevigen met de woorden “deze ervaring heeft me geïnspireerd om alle nieuwsorganisaties de moeite te besparen om plagiaatonderzoeken uit te voeren”.
In een verklaring eerder deze week gaf Kornbluth geen indicatie dat ze van plan was terug te treden. Ook beschreef ze nieuwe inspanningen om de aanpak van de school met betrekking tot klachten over wangedrag van studenten te herzien en kondigde ze een nieuwe commissie voor academische vrijheid en campusuitingen aan.
“Onze leiders blijven gefocust om ervoor te zorgen dat het vitale werk van de mensen van MIT doorgaat. Werk dat essentieel is voor de veiligheid, welvaart en levenskwaliteit van de natie,” zei Kimberly Allen, een woordvoerster van de school, in een e-mail als reactie op Ackman’s post.
In een vervolgpost riep Ackman op tot hulp bij zijn beoordeling en voegde het e-mailadres toe van een medewerker van Pershing Square, het hedgefonds dat hij heeft opgericht, als contactpersoon.
De beschuldigingen van Business Insider hebben mogelijk ook een tit-for-tat ontketend met Ackman, die in een latere post zei dat hij ook “het werk van de verslaggevers en het personeel van BI zal beoordelen op volledigheid”.
