(David Voreacos, Janet Lorin, Bloomberg, 11 januari 2024) – Harvard University is aangeklaagd door Joodse studenten die beweren dat de school heeft gefaald in het bestraffen van antisemitisme op de campus. Dit antisemitisme nam een hoge vlucht na de terreuraanval van Hamas op Israël en leidde mede tot het afzetten van president Claudine Gay.
Bestuurders van Harvard hebben nagelaten het beleid te handhaven dat Joodse studenten zou moeten beschermen tegen antisemitische uitingen en gedrag, volgens de rechtszaak die woensdag laat werd aangespannen in de federale rechtbank van Boston.
De studenten beriepen zich op een Amerikaanse burgerrechtenwet die gebruikt is om de Universiteit van New York, de Universiteit van Pennsylvania en de Universiteit van Californië, Berkeley aan te klagen.
De rechtszaak komt te midden van onrust op Harvard, de oudste en rijkste universiteit van Amerika. Gay nam vorige week ontslag nam nadat ze aanvankelijk de Hamas-aanval niet veroordeelde, haar getuigenis van 5 december in het Congres over antisemitisme en te maken kreeg met beschuldigingen van plagiaat.
“Harvard, de toonaangevende universiteit van Amerika, is een bastion geworden van ongebreidelde anti-joodse haat en intimidatie,” aldus de klacht.
Het persbureau van Harvard reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
Alexander Kestenbaum, een student aan de Harvard Divinity School, en verschillende andere studenten klaagden elkaar aan op grond van Titel VI van de Civil Rights Act van 1964, die discriminatie op grond van ras, huidskleur of nationale afkomst verbiedt. Ze claimden ook contractbreuk op basis van verschillende beleidsregels van Harvard, waaronder gedragscodes voor studenten.
“Joodse studenten zijn aangevallen op sociale media, en faculteitsleden van Harvard hebben antisemitisme in hun cursussen gepropageerd en studenten die hiertegen bezwaar maken ontslagen en geïntimideerd,” aldus de aanklacht.
“Wat het meest opvalt aan dit alles is het verwerpelijke falen en de weigering van Harvard om ook maar een vinger uit te steken om dit schandalige antisemitische gedrag te stoppen en af te schrikken en de studenten en docenten die zich hieraan schuldig maken te straffen.”
In de aanklacht wordt de rechter gevraagd om Harvard te verplichten om faculteiten en bestuurders die zich schuldig maken aan antisemitische discriminatie te ontslaan en om studenten die zich schuldig maken aan dergelijk gedrag te straffen.
De aanklacht wil Harvard ook dwingen om donaties te weigeren of terug te geven “op voorwaarde van het aannemen of promoveren van professoren die antisemitisme aanhangen”. De aanklacht eist ook financiële schadevergoeding.
Harvard kwam in de schijnwerpers te staan toen meer dan 30 studentengroepen een petitie ondertekenden waarin de aanval van 7 oktober uitsluitend aan Israël werd toegeschreven. Gay werd zwaar bekritiseerd door alumni en studenten voor haar trage reactie en het toelaten van protesten die Joodse studenten als intimiderend ervoeren. De lessen werden ook verstoord door demonstranten.
Het tumult heeft de reputatie van Harvard aangetast en geleid tot een opstand onder de rijke donateurs en een diepere kloof tussen de faculteit, studenten en bestuurders. Harvard Corp., het hoogste bestuursorgaan van de instelling, staat op het punt om haar opvolger te zoeken tegen die achtergrond. Het plaatst de universiteit in het centrum van bredere nationale debatten over academische vrijheid, vrijheid van meningsuiting en diversiteit en bestuur. Het zijn kwesties die de campus al jaren verdelen.
Harvard wordt ook geconfronteerd met verschillende federale onderzoeken, waaronder een Title VI onderzoek door het Education Department wegens discriminatie met betrekking tot antisemitisme of islamofobie.
Los daarvan startte het Congres twee onderzoeken na een hoorzitting over antisemitisme op Capitol Hill op 5 december, waar de voorzitters van Harvard, Penn en het Massachusetts Institute of Technology een alom bespotte getuigenis aflegden. Ze verzuimden oproepen tot genocide op Joden te veroordelen als een schending van het universiteitsbeleid, wat leidde tot het ontslag van Gay en Liz Magill, de president van Penn.
Op dinsdag vroeg de House Committee on Education and the Workforce aan Harvard Corp. Penny Pritzker en interim-president Alan Garber om een schat aan informatie, waaronder alle documenten en communicatie over antisemitisme op de campus sinds begin 2021.
Gay, de eerste zwarte leider van de school, nam op 2 januari ontslag na slechts zes maanden in de functie.
