Bloomberg, 6 februari 2024 – Een paar uur rijden ten oosten van Riga door een besneeuwd landschap van bossen, velden en bevroren meren, krijgen automobilisten in het Lets en Engels te horen dat ze ‘Borderland’ binnenrijden. Auto’s mogen niet stoppen en foto’s maken is niet toegestaan. Uitkijktorens kijken uit over een gordel van berken en pijnbomen die de grens met Rusland markeren.
Dit is de grens van de Europese Unie en de grens van het bereik van de NAVO. Het is een grens die vol hangt met de nieuwste camera- en sensortechnologie, in de verwachting dat Vladimir Poetin zich misschien voorbereidt om de grens te doorbreken.
De tekenen van ongerustheid zijn niet zonder reden: de waarschuwingen uit Moskou volgen elkaar de laatste tijd in hoog tempo op en de Baltische staten Letland, Litouwen en Estland hebben bittere ervaring met wat dat kan betekenen.
Terwijl hij campagne voert voor de presidentsverkiezingen van maart, noemde Poetin op 16 januari de behandeling van etnische Russen door Letland als een veiligheidskwestie – soortgelijke retoriek als die gebruikt werd voordat Rusland Oekraïne binnenviel. Affiches aan de grens met Estland verkondigen: “De grenzen van Rusland – ze houden nooit op”.
Nog onheilspellender is dat Rusland in de zomer van 2022 tijdens militaire oefeningen Estse steden als doelwit nam in gesimuleerde aanvallen, een paar maanden na de echte aanval op Oekraïne. Het Russische ministerie van Defensie weigerde toen commentaar te geven.
“Ze richten hun wapens op ons, voeren alle gegevens in, maar halen de trekker niet echt over”, zei generaal Martin Herem, commandant van de Estse defensiemacht, in een interview op het hoofdkwartier van het gezamenlijke militaire commando in Tallinn.
Hij vergelijkt de acties met die van “een misdadiger” die op straat ruzie zoekt: “Ze proberen een voorwendsel te creëren.”
De Baltische staten zijn gewend aan intimidatie door Moskou, iets wat door het lidmaatschap van de EU en de NAVO is afgenomen. Maar de grootschalige invasie van Rusland in Oekraïne veranderde de situatie.
Nu de haperende pogingen van het Westen om Kiev te helpen en de onverbiddelijke overgang van Rusland naar een oorlogseconomie met behoud van publieke steun, ontstaat het gevoel dat er een nieuwe dreiging aan het ontstaan is.
Wat de afgelopen zes maanden duidelijk is geworden, is dat Rusland in staat is om veel meer munitie te produceren dan eerder werd aangenomen, volgens Herem, die een volume van enkele miljoenen granaten per jaar noemde.
Bovendien heeft het geen probleem om troepen te vinden, zei hij. Tijdens zijn persconferentie in december zei Poetin dat Rusland 1500 vrijwilligers per dag rekruteerde.
“Militaire specialisten hebben zich de afgelopen twee jaar geen illusies gemaakt, maar het ontbrak ons aan feiten,” zei Herem, die in 1992 in dienst kwam, het jaar na de onafhankelijkheid van Estland, en gewoonlijk camouflagekleding draagt.
“Nu kunnen we onze instincten staven met concrete feiten en kan niemand ons beschuldigen van oorlogszucht.”
De drie Baltische landen zijn al lang oorlogszuchtig tegenover Rusland en waarschuwden al voor de agressie van Moskou lang voordat Poetin op 24 februari 2022 zijn grootschalige invasie in Oekraïne lanceerde.
Hun leiders hebben sindsdien het voortouw genomen bij de oproepen om Oekraïne bij te staan en de verdediging te versterken, door militaire hardware aan te schaffen, van raketten tot drones, en de grens te versterken.
Niemand verwacht een onmiddellijke aanval van Poetin, niet in het minst omdat Rusland volledig betrokken is bij Oekraïne en druk bezig is zijn militair personeel en hardware aan te vullen.
De Russische minister van Buitenlandse Zaken, Sergei Lavrov, zei op 30 januari dat westerse beweringen dat de Baltische staten, Zweden en Finland de “speciale operatie” in Oekraïne zouden volgen, een “absurditeit” waren.
Poetin heeft ook gezegd dat Rusland geen “reden of belang” heeft bij een gevecht met NAVO-landen. Vorige week slaagde de EU erin om de weerstand van Hongarije te overwinnen en een akkoord te bereiken over een financieel hulppakket van 50 miljard euro voor Oekraïne.
Maar Baltische functionarissen zien Poetin aangemoedigd om te overwegen zijn imperialistische ambities uit te breiden. Als kleine voormalige Sovjetrepublieken die grenzen aan Russisch grondgebied en grote Russischtalige minderheden hebben, zeggen ze dat ze uitstekende kandidaten zijn om de volgende in de vuurlinie te zijn.
“Ik beschouw de huidige situatie als een grote verleiding voor Rusland om het Westen en de NAVO-landen aan te vallen. Omdat ze onze besluiteloosheid zien bij het steunen van Oekraïne,” zei Dalia Grybauskaite, die Poetin ontmoette toen ze tien jaar president van Litouwen was tot 2019.
In het oostelijke grensgebied van Letland was het op een recente januariochtend min 14 graden Celsius, de zon stond laag aan de hemel en weerspiegelde de sneeuw met een opmerkelijke intensiteit. De lokale bevolking was gewaarschuwd dat ze die week luchtoefeningen van de NAVO konden verwachten.
Hier, in het dorp Baltinava, verzorgt Antra Keisa een tentoonstelling ter herdenking van wat bekend staat als het Maslenki-incident, een moment dat de voorbode was van de Sovjetbezetting van de Baltische staten.
Het gebeurde op 15 juni 1940, met een verrassingsaanval bij zonsopgang door Sovjet NKVD-troepen op Letse grensposten, waarbij drie grenswachten en twee burgers, een moeder en zoon, allen Letten, omkwamen.
Dit was het begin van openlijke vijandelijkheden waarbij het Rode Leger dezelfde dag Litouwen binnenviel, gevolgd door de inname van Letland en Estland door de Sovjets.
Daarmee werd een prijs veiliggesteld die Josef Stalin wilde hebben van het Molotov-Ribbentroppact dat hij het jaar daarvoor met nazi-Duitsland had gesloten.
Het duurde niet lang: Duitse troepen kwamen en bezetten de Baltische staten van 1941-1944 voordat ze werden verdreven door oprukkende Sovjettroepen, die bleven tot 1991 en de ontbinding van de Sovjet-Unie.
Wat er gebeurde bij Maslenki is in detail in kaart gebracht op de tentoonstelling als een reconstructie van een plaats delict. Het incident werd destijds in de doofpot gestopt en kwam pas in 1996 aan het licht, toen de Letse autoriteiten vijf jaar na het herwinnen van de onafhankelijkheid een strafzaak openden.
De aanval van Rusland op Oekraïne heeft de relevantie van de Maslenki-tentoonstelling alleen maar vergroot. Er komen veel mensen die zich er voorheen niet bewust van waren.
“In mijn jeugd werd niemand van ons over zo’n gebeurtenis verteld of wist ervan,” zei Keisa. De Letse president kwam in 2020 op bezoek; Russen komen niet, zei ze.
Keisa bezocht de grenspost, waar de bewakers een presentatie gaven over de nieuwste elektronische snufjes. “Het is allemaal zo gemoderniseerd,” zei ze naast een schaalmodel van de aanval in 1940.
Vandaag de dag “bewerken mensen rustig de grens zoals boeren hun velden bewerken,” zei ze.
Baltinava is een mooi dorp met traditionele houten huizen, waarvan sommige verlaten zijn. Het ligt ongeveer 7 kilometer van de huidige grens. Maslenki zelf ligt nu op Russisch grondgebied. Het gebouw waarin het is gehuisvest behoorde oorspronkelijk toe aan een advocaat die samen met zijn familie naar de Sovjet-Unie werd gedeporteerd en nooit meer terugkeerde.
Het is de ruwheid van de ervaring die de Baltische gedachten over Rusland en waartoe het in staat is onder Poetin informeert.
Politieke en militaire leiders in Riga, Vilnius en Tallinn voelen zich gerechtvaardigd dat ze vroegtijdig alarm hebben geslagen, gezien de daaropvolgende agressie van Rusland tegen Kiev.
Nu waarschuwen ze opnieuw voor hun kwetsbaarheid en dringen ze er bij het Westen op aan om op te treden tegen Poetin.
De voormalige president van Litouwen, Grybauskaite, beschreef tijdens een telefoongesprek vanuit Vilnius de huidige aarzeling om Oekraïne te helpen als een “enorme strategische en tactische fout omdat hij vroeg of laat een kans zal zien en ervoor zal gaan”.
Het is te laat voor afschrikking, zei ze, en in plaats daarvan moet de verdediging dringend worden uitgebreid.
“Want we hebben niet eens een dag,” zei Grybauskaite.
“Onze gebieden zijn 300 kilometer breed en het gaat niet om dagen of weken, maar om uren.”
Ze staat bekend als een havik over Rusland. Maar soortgelijke oproepen voor de noodzaak om ons voor te bereiden op oorlog komen van elders, zoals uit Noorwegen en Zweden, dat Finland volgt in het proces om lid te worden van de NAVO, waardoor de Oostzee een “NAVO-meer” wordt.
Tijdens een recente verkoop van staatsobligaties probeerde Estland beleggers gerust te stellen over de Russische dreiging.
Markus Villig, CEO van het in Tallinn gevestigde mobiliteitsbedrijf Bolt Technologies, zei in december dat investeerders worden afgeschrikt, terwijl Martin Gauss, CEO van het Letse Air Baltic, klaagde dat er hogere rentes worden gevraagd voor schulden.
Ondertussen versterkt de NAVO haar aanwezigheid met gevechtsgroepen in elk van de drie Baltische staten. Maar leiders klagen dat sommige NAVO-leden de dreiging nog steeds niet op waarde schatten.
De Estse premier Kaja Kallas betreurde het feit dat tien jaar nadat bondgenoten overeenkwamen om 2% van het bruto binnenlands product aan defensie te besteden, velen ondanks de oorlog nog steeds veel te kort komen.
“En waarom? Ik denk omdat deze oorlog heel ver weg lijkt en sommige leiders nog steeds denken dat je dat niet aan defensie hoeft uit te geven. Omdat de dreiging niet zo reëel is,” zei Kallas in een interview in Tallinn op 16 januari, waarbij hij de houding afzet tegen de uitgaven tijdens de Koude Oorlog.
“Nu hebben we een hete oorlog in Europa en nog steeds zien we die beweging niet.”
De Baltische staten wachten niet op anderen. Ze voeren hun defensie-uitgaven op, kopen lucht- en kustverdedigingssystemen, HIMARS-raketwerpers en overwegen een ruimere dienstplicht.
Estland, bijvoorbeeld, was het afgelopen jaar de grootste koper van 155mm artilleriegranaten in de EU. Ze hebben ingestemd met de bouw van honderden bunkers langs de Russische grens en Letland heeft kort overwogen het gebied te ontginnen voordat het van dat idee afzag.
Ze hebben ook andere maatregelen genomen. Letland heeft de verblijfscriteria voor sommige Russen aangescherpt, terwijl Estland in januari het hoofd van de orthodoxe kerk in Tallinn het land heeft uitgezet wegens activiteiten tegen de staat.
Moskou houdt dit nauwlettend in de gaten. “De gebeurtenissen die nu plaatsvinden in Letland en andere Baltische landen, waarbij de Russische bevolking wordt uitgewezen, zijn zeer ernstig en hebben een directe invloed op de veiligheid van ons land,” zei Poetin volgens het Russische staatspersbureau Tass.
Het verheffen van de acties van de Baltische regeringen tot een nationale veiligheidskwestie laat in Rusland alarmbellen rinkelen. En westerse inlichtingendiensten schatten een tijdsbestek van drie tot vijf jaar in voordat Rusland een bedreiging zou kunnen vormen na de wederopbouw van zijn militaire machine. Ervan uitgaande dat de vijandelijkheden in Oekraïne worden gestaakt.
Maar de militaire commandant van Estland, generaal Herem, heeft meer waardering voor de capaciteiten van Rusland.
“Rusland is nog niet klaar voor een militair conflict met de NAVO,” zei hij.
“Het zal niet vandaag of morgen gebeuren. Maar zelfs over een jaar of zes maanden kunnen ze ons iets heel verschrikkelijks aandoen. Ze hoeven niet naar Warschau of Berlijn of zelfs Tallinn te marcheren. Het kan de vorm aannemen van kleinschalige militaire agressie.”
Herinneringen aan de Sovjetbezetting doemen op in Tallinn. Een groot gedenkteken voor de slachtoffers van het communisme draagt 22.000 namen – een fractie van degenen die hebben geleden door toedoen van de Sovjets. Het werd opgericht in 2018.
Dat recente verleden is verweven geraakt met de huidige realiteit van Oekraïne: overal in de Estse hoofdstad, net als elders in de Baltische regio, hangen Oekraïense vlaggen.
Martin Vaino, curator en hoofd tentoonstellingen van het Museum van Bezettingen en Vrijheid, zei dat er “een enorme solidariteit” is met Oekraïne, gedreven door het maatschappelijk middenveld. Zijn museum heeft een tijd lang een station gehad waar vrijwilligers camouflagenetten konden maken om naar Kiev te sturen.
Het museum organiseert discussiebijeenkomsten tussen jongere generaties en oudere mensen die hun jeugd in Siberië hebben doorgebracht. Er is een tijdelijke tentoonstelling gepland over de oorlog in Oekraïne, met de nadruk op de gevolgen voor Estland.
“Oorlog is niet onvermijdelijk,” zei Vaino bij een kop koffie in het speciaal gebouwde museum op de heuvel van het Plein van de Vrijheid, terwijl buiten de sneeuw zich opstapelde.
“Maar we moeten er alles aan doen om een oorlog te winnen. En meer nog, we zouden alles moeten doen wat in onze macht ligt, zodat de oorlog niet eens zou beginnen.”
Vierhonderd kilometer naar het zuidoosten, in Baltinava, is medecurator Antra Keisa gewend aan het leven in het grensgebied met Rusland, waar restaurantmenu’s in het Russisch en Lets zijn en de verkeersborden de afstand tot Moskou aangeven.
Ze zegt dat ze relatief ontspannen is, maar haar man is dat minder sinds Rusland Oekraïne is binnengevallen. “Hij zei: ‘Ik wist dat ze daar zouden aanvallen’ en nu vertelt hij me dat er oorlog komt,” zegt ze.
“Ik zeg: ‘Nou, doe niet zo gek, er komt geen oorlog!’ Ik weet het niet, misschien ben ik te naïef.”
