“Ieder bedrog zal zwaar worden bestraft.” Zei Stéphane Le Foll, de Franse minister van Landouw afgelopen vrijdag. Hij reageerde hiermee op de ontdekking dat in Franse diepvriesmaaltijden als lasagne en cannelloni paardenvlees in plaats van rundvlees zat. Het gaat om diepvriesmaaltijden van het Zweedse merk Findus, die door grote supermarktketens als Carrefour en Picard dit weekend al uit de schappen zijn gehaald. Deze misstanden werden vorige week bekendgemaakt door de Franse minister van consumptie, Benoit Hamon, die hiermee vooruitloopt op een rapport van de Franse voedselveiligheidsautoriteit dat woensdag zal verschijnen.
Met de verklaring van de minister waait de Britse ‘horsemeath-gate’ over van het Verenigd Koninkrijk naar het Europese vasteland. Half januari maakten de Ierse en vervolgens de Britse voedselveiligheidsautoriteiten bekend dat hamburgers en lasagnes van het merk Findus voor honderd procent uit paardenvlees bestonden. Toen de Britten erachter kwamen dat het Findusvlees afkomstig is van de Franse producent Comigel werden ook de Franse autoriteiten ingeschakeld. En zo is een Europees netwerk van leveranciers, tussenleveranciers en producenten blootgelegd.
Volgens de Franse minister van consumptie worden de maaltijden gemaakt door een Luxemburgs filiaal van het Franse bedrijf Comigel. Zij krijgt haar vlees via het Franse Poujol, eigenaar van leverancier Spanghero. Deze leverancier verkrijgt het ingevroren vlees, dat als rundvlees op de certificaten staat aangegeven, van een trader uit Cyprus. De Cypriotische trader heeft zijn opdracht weer uitbesteed aan een Nederlandse tussenpersoon die zijn vlees bij Roemeense slachthuizen inkoopt. Comigel verspreidt zijn diepvriesmaaltijden, waaronder die van het Zweedse merk Findus en het Franse Picard, over zestien Europese landen.
Wat is nu het probleem van paardenvlees in onze lasagne? Volgens Owen Paterson, de Britse minister van milieu, is het niet uitgesloten dat het paardenvlees schadelijk is voor de gezondheid. De Britse voedselveligheidsautoriteit doet op dit moment testen om te zien of het diergeneesmiddel phenylbutazone in het paardenvlees zit – een geneesmiddel dat schadelijk zou zijn voor mensen. Het gaat vervolgens vooral om de controleerbaarheid van de herkomst van het vlees. Zolang die niet duidelijk is, kan de kwaliteit en veiligheid niet worden gegarandeerd. Volgens de Franse consumentenorganisatie CLCV is het een recht van de consument om te weten waar zijn voedsel vandaan komt. Als je zegt dat je lasagne van rundvlees is gemaakt, dan moet je er geen paardenvlees in stoppen. Bovendien is dat oplichting – en dus strafbaar. Daarnaast hebben Britten en Fransen een afkeer van het eten van paarden, toch één van hun lievelingsdieren.
Volgens de Briste krant The Observer zijn er aanwijzingen dat Poolse en Italiaanse maffia bij de distributie betrokken zijn. Het zou gaan om een fraude ter waarde van vele miljoenen euro’s waarbij rundvlees door het goedkopere paardenvlees wordt vervangen. Hiermee wordt ook gesuggereerd dat het paardenvlees in andere opwarmmaaltijden behalve die van Findus en Picard kan zitten. Volgens de Franse minister van consumptie riskeren de verantwoordelijken van deze oplichting strenge straffen. Zo zouden ze de helft van hun winst moeten inleveren en zouden de betrokken personen een boete van 37 500 euro moeten betalen en twee jaar gevangenis straf kunnen krijgen.
De betrokken Franse ministers hielden gisteravond een crisisbijeenkomst met vertegenwoordigers van de voedselindustrie. Het gaat erom de problemen van traceerbaarheid van vlees in kaart te brengen en op te lossen. De Franse minister van Landbouw zei gisterochtend op radiozender RTL dat door het toegenomen aantal tussenpersonen in de voedseldistributie zoveel verwarring ontstaat dat niet meer duidelijk is wie verantwoordelijk is voor de kwaliteit van het vlees. Dit heeft als gevolg dat niemand zich meer aan de voedselveiligheidsregels houdt en bedriegers makkelijk hun gang kunnen gaan.
Update: Volgens de Britse krant The Independent zou een deel van het paardenvlees zelfs van ezels afkomstig kunnen zijn.
Willem van Ewijk is correspondent te Parijs voor ThePostOnline. Twitter: @WillemVanEwijk
