Precies twee jaar geleden interviewde ik Virgil van Dijk na zijn basisdebuut bij FC Groningen. “Een vaste basisplaats volgend seizoen gaat lastig worden”, vertelde een openhartige Van Dijk. “Maar ik ga knokken en dan zien we wel waar het schip strandt.” Het schip meert nu aan in Glasgow, waar de robuuste mandekker zojuist een contract voor vier jaar ondertekende. Een terugblik op twee jaar roerige jaren in Groningen.
De boomlange verdediger kende een bijzondere start in Groningen. Na een anoniem jaar in de beloften – de eerste seizoenshelft was hij zelfs wisselspeler – mocht hij in de finale van de playoffs om Europees voetbal invallen in en tegen Den Haag. Het was weliswaar niet zijn officiële debuut, maar wel de eerste keer dat hij écht wist te imponeren. In de met 5-1 kansloos verloren wedstrijd viel hij, nota bene als rechtsback, op door zijn power en strijdlust.
Tijdens de return in Groningen, die zelfs de grootste Groningse optimist als formaliteit beschouwde, stond Van Dijk voor het eerst in de basis. Wederom als rechtsback. Gedurende een alles-of-niets-offensief stuurde toenmalig trainer Pieter Huistra de verdediger in de tweede helft naar de spitspositie. Van Dijk verloor geen duel en scoorde pardoes twee keer. Het onmogelijke gebeurde, ook Groningen won met 5-1. Na een zenuwslopende verlenging werd Den Haag uiteindelijk de gelukkige winnaar via strafschoppen. Een ontroostbare Virgil van Dijk was toen al gewisseld, zijn lichaam was op. Nederland maakte die zondagmiddag kennis met een zelfbewuste en ijzersterke verdediger.
Het seizoen erop behoort hij vast tot de eerste selectie van FC Groningen. Hij begint op de bank, maar al snel krijgt hij een kans in de basis, nota bene in de uitwedstrijd tegen rivaal SC Heerenveen. Zijn plekje bij de eerste elf geeft hij niet meer weg. Groningen speelt een matig seizoen met de ontwikkeling van Van Dijk als een van de spaarzame lichtpuntjes. Maar aan het einde van het jaar van zijn definitieve doorbraak slaat het noodlot toe.
Van Dijk wordt met spoed opgenomen in het ziekenhuis en geopereerd aan een acute blindedarmontsteking, niervergiftiging en ontstoken buikvlies. De artsen vertellen hem dat hij voor de dood is weggehaald en dat mensen met een mindere conditie een dergelijke kwaal niet overleven. Na twee weken verlaat de speler het hospitaal. Hij laat acht kilo achter in zijn ziekenhuisbed.
Een zichtbaar afgevallen en opgeluchte Brabander verschijnt in de voorbereiding op het nieuwe seizoen op het trainingsveld. Gemotiveerd en een levenservaring rijker. Meer dan ooit beseft hij wat belangrijk is in het leven. Hij koopt een huis en laat zijn familie overkomen naar het Noorden. De volle focus ligt op het trainingsveld. De vrijblijvendheid van een talent is weg, de rol van steunpilaar is zijn nieuwe status.
Van Dijk speelt een zeer behoorlijk seizoen en ziet in de winterstop een transfer naar Engeland afketsen. Hij wordt voorzichtig aan het Nederlands Elftal gelinkt, maar er zijn er ook twijfels. Zowel tegen Ajax als PSV is hij betrokken bij tegentreffers. Het doet de bondscoach van Jong Oranje Cor Pot uiteindelijk besluiten om Van Dijk niet mee te nemen naar het EK onder 21 in Israël. In plaats van te voetballen, geniet Van Dijk samen met zijn vriendin van een welverdiende vakantie op de Malediven. Bij terugkomst tekent hij een contract in Glasgow.
De ster van Virgil van Dijk is rijzende. De oersterke verdediger is gemaakt voor het Engelse voetbal. Van Dijk heeft weliswaar een vierjarig contract getekend bij de Schotse kampioen, maar als hij zich in hetzelfde tempo blijft ontwikkelen zal hij het niet uitdienen. De Premier League lonkt en middels deze tussenstap kan hij dat aan. Celtic is een publiekslieveling rijker.
CC Foto: Debbie mc
