Richard Theuws is samen met zijn vrouw eigenaar van Merchandise.nl. Het bedrijf heeft zijn thuisbasis op een industrieterrein in Bladel, onder de rook van Eindhoven. De receptioniste verwelkomt me vriendelijk: “Misschien wil je de showroom alvast even zien?”
Richard is een grote man, zijn onderarmen zijn kleurrijk getatoeëerd en hij draagt een shirt van de Psychobilly-band Reverend Horton Heat. Op zijn linkerarm staan een toeter en een bel afgebeeld: “Die tatoeëerder is een vriend van me, ik zei tegen hem dat ik niet te veel toeters en bellen op mijn arm wilde, dus ik liet één toeter en één bel zetten.”
Het begon allemaal met de liefde voor harde gitaarmuziek, Theuws houdt van metal en hardcore punk. Hij was beveiliger bij metalfestival Dynamo Open Air en hij organiseerde veel muzikale evenementen in Valkenswaard: “Bij die muziek hoorde ook een bepaalde kledingstijl. We importeerden blousejes en T-shirts met vlammen en doodskoppen altijd vanuit Amerika of Duitsland, in Nederland verkochten ze het niet. Ik ben in 2003 die kleding in grotere volumes gaan bestellen om in Nederland te verkopen.”
Theuws begon met drie merken, en het eigen merk Original Tattoo Wear: “We lieten tatoeëerders ontwerpen maken voor op de kleding. Eén lijn was bijvoorbeeld van Bartmann, dat is de artiestennaam van de bassist van Peter Pan Speedrock.”
Steeds vaker kreeg Theuws het verzoek van bevriende bandjes om custom made shirts voor hen te maken, maar in eerste instantie hield hij de boot af: “Ik was bezig met mijn eigen kledinglijn en die geïmporteerde merken, ik had geen tijd om bandshirts te drukken. Uiteindelijk heb ik het toch maar gedaan als vriendendienst, omdat hij het zo graag wilde.”
Theuws laat me een conceptfolder van 2005 zien: “Deze folder is niet eens meer in productie gegaan, dat heb ik stopgezet. Het ging zo hard met die merchandise dat ik me volledig daarop ben gaan richten.”
In 2010 won Theuws de Zibb Business Challenge (Video), georganiseerd door Reed Business: “Om daar aan mee te doen moest je een businessclub hebben. Had ik niet. Ik ben toen met een paar bevriende hardcore-punkfans zo’n club begonnen om mee te doen.”
Je kunt beter een businessclub rondom een hobby bouwen dan om een business, stelt Theuws: “Het is toch heerlijk dat je kunt ouwehoeren over de laatste plaat van Slayer en daarna tussen neus en lippen door nog een mooie deal kunt maken? Dat werkt veel beter dan zo’n geforceerde netwerkborrel.”
Tijdens de challenge kreeg Theuws allerlei opdrachten, zo moest zijn team binnen een bepaalde tijd zoveel mogelijk gratis publiciteit scoren: “Wat ik het meest heb geleerd is dat ik tijd moet vrijmaken om écht te ondernemen. Mijn medewerkers kunnen veel van mijn dagelijkse werkzaamheden ook opvangen, ik werd gedwongen om meer tijd vrij te maken voor innovatie, dat heeft me heel veel opgeleverd.”
Theuws ziet de grootste uitdaging in de communicatie met klanten: “Op het gebied van merchandise kunnen wij alles. Dat is onze grootste kracht en ons grootste probleem. Hoe laten we zien wat de mogelijkheden zijn? Het is dan belangrijk dat je ook meedenkt met de klant. Als een bedrijf polo met het bedrijfslogo wil, dan smeer ik ze niet de polo aan die nog op voorraad is, maar dan ga ik op zoek naar de beste polo en de beste manier om het te drukken.”
Theuws heeft zoveel contacten met producenten en neemt zoveel volume af dat hij altijd een goede prijs kan bedingen: “Wil jij voor een vrijgezellenfeest tien bedrukte polo’s bestellen? Dan bel ik een kleine drukkerij waarvoor het loont om tien T-shirts te drukken. Wil je er 35000? Dan neem ik contact op met één van de grote jongens.”
Het gaat al lang niet meer om alleen kleding met opdruk: “We hebben laatst op basis van een tekening en gewenste afmetingen hebben wij een volledig custom built gepoedercoat aluminium beursstand gebouwd.”
Daarnaast is Theuws een online veelvraat. Hij startte zo’n 25 sites en blogt sinds 2006 over zijn werkzaamheden: “Wil je weten welke inkt het meest geschikt is voor jouw ontwerp? Dan kan ik je verwijzen naar de blog die ik daarover schreef.” Theuws heeft een eigen fotograaf in dienst: “Soms wil ik laten zien wat het verschil is tussen bepaalde soorten zeefdrukken. Dan laat ik hem High Resolution foto’s maken van de details.”
“Er is zoveel mogelijk, een poppodium in Arnhem wilde graag duizenden bieropeners met hun logo erop. Toen heb ik voorgesteld om niet het logo op een bieropener te drukken, maar een bieropener te maken in de vorm van hun logo, kijk!” Theuws laat een sjiek afgewerkt stuk staal zien in de vorm van een L, waar het hoekje van de L fungeert als hefboom voor de bieropener. “Dat vind ik nou mooi!”
Het is niet de enige keer dat we tijdens het gesprek teruglopen naar de showroom, Theuws is trots: “Dit was bijvoorbeeld fantastisch, Butthole Surfers, één van mijn favoriete bands, kwamen gewoon bij mij om hun bandshirts te laten maken! En hoe gaaf is dit, wij doen gewoon de merchandise voor Yab Yum!”
Bandshirt Butthole Surfers
Theuws heeft een aanstekelijke passie voor zijn producten, dat heeft hem een goed lopend bedrijf opgeleverd met meer dan 1500 vaste klanten en 8 medewerkers – de look van sommigen verraadt de passie voor dezelfde soort muziek: “Ik heb twee soorten contacten: voor één keer of voor het leven. Ik ben niet geïnteresseerd in quick cash van mijn klanten en wil ook niet kortetermijndenken met mijn medewerkers. Ze hebben geen deadlines en ik ben soepel in werkuren, als ze het product maar zo goed mogelijk maken. Sommigen konden dat niet aan, anderen vinden het heerlijk en die werken hier nog steeds.”
Bij vertrek geeft Theuws me nog een mooi speldje mee met de slogan Altijd Nijmegen. “Daar kom je toch vandaan?”
