Net als veel andere militairen liep de Brit Eric Lomax tijdens de Tweede Wereldoorlog een flink trauma op. Een trauma dat veel invloed op zijn latere leven zou hebben. Lomax schreef zijn belevenissen van zich af in The Railway Man, een boek dat door Jonathan Teplitzky (Gettin’ Square, Burning Man) met hulp van Lomax – die het eindresultaat helaas nooit zag, hij overleed in 2012 tijdens de montage – naar het witte doek werd gebracht.
Eric Lomax (Colin Firth) is wat je noemt gek van treinen. Niet zozeer van de voertuigen zelf, maar eigenlijk van alles wat ermee te maken heeft. Zo kent hij bijvoorbeeld de complete dienstregeling uit zijn hoofd. Door een vertraging mist hij op een dag zijn aansluiting en besluit een andere route te kiezen. Eric komt in dezelfde coupe terecht als Patti (ijskoningin Nicole Kidman), een vrouw van wie net de relatie verbroken is. De twee raken in gesprek, vallen als een blok voor elkaar en trouwen ook niet veel later.
Al snel wordt Patti – en de kijker – echter duidelijk dat Eric een trauma met zich meedraagt. Vooral de eerste keer dat zich dit uit, zit je door de briljante manier waarop Firth dit speelt als kijker met kippenvel op je armen. Patti kan geen grip krijgen op het verleden van Eric en haar echtgenoot wil er ook niet over praten. Uiteindelijk weet ze Erics voormalige legermaatje Finlay (Stellan Skarsgård) zover te vertellen over hun tijd als Brits militair in Singapore.
