Lake Whillans ligt een kilometer diep onder het ijs van Antarctica en is al miljoenen jaren afgesloten van de buitenwereld. Nadat het in 2007 werd ontdekt, boorde men in 2013 naar het meer om watermonsters te nemen. Die zijn nu geanalyseerd.
Men trof er vooral archaea aan. Dat zijn bacteriën die groeien onder extreme omstandigheden door ammonium en methaan om te zetten in energie. Ze worden ook aangetroffen in zwavelpoelen en geisers. De onderzoekers waren vooral verrast door de hoeveelheid soorten. Men trof er zeker 4.000 aan. Fotosynthese is niet mogelijk onder het ijs omdat het er volkomen donker is.
De vondst van dit leven geeft hoop voor het onderzoek naar twee vergelijkbare meren. Lake Vostok en Lake Ellsworth. Ook geeft het hoop voor het onderzoek naar buitenaards leven. Op de manen Europa van Jupiter en Enceladus van Saturnus bevinden zich onder het ijs dezelfde omstandigheden. In 2013 had men ook al leven aangetroffen. Het verschil met de ontdekking van deze maand is dat men nu alle kans op verontreiniging heeft uitgesloten.
