BIG BEAR LAKE (ANP) – De Nieuw-Zeelander George Bennett heeft vrijdag de macht gegrepen in de Ronde van Californië. De renner van LottoNL-Jumbo werd vierde in de zesde etappe, een individuele tijdrit over 24 kilometer rond het Big Bear Lake. Daarin was de Brit Jonathan Dibben de snelste. De renner van Team Sky hield de Amerikanen Brent Bookwalter en Andrew Talansky achter zich. Bennett nam de leiderstrui over van de Pool Rafal Majka.
,,Ik kan het zelf nog altijd niet geloven", zei Bennett die donderdag al met de besten mee klom, maar toen eigenlijk een gat met de concurrenten had willen slaan. ,,Ik had geen vertrouwen in de tijdrit van vandaag. Maar kijk: nu word ik hier gewoon vierde. Ongelooflijk." Bennett werd eerder dit jaar al negende in de Ronde van Catalonië en elfde in de Ronde van Baskenland. De 27-jarige renner boekte nog nooit een zege bij de profs.
Met 35 seconden voorsprong op Majka en 36 op Talansky kan de eindzege hem bijna niet meer ontglippen. Zaterdag wacht een rit die in de bergen begint en eindigt met een lange afdaling naar Pasadena. ,,Er kan nog van alles gebeuren. Het is geen vlakke rit, het vraagt wel wat van de renners, dus we zullen waakzaam moeten koersen'', zei Bennett. ,,Ik heb vertrouwen in mijn team. We zijn hier met heel veel jonge renners, en dan ook nog Robert Gesink, die allemaal al heel veel werk hebben verricht en ook in de laatste etappe voor mij tot het uiterste zullen gaan.''
Gesink had materiaalpech en viel terug naar de dertiende plaats in het klassement. De Nederlander, die niet finishte op zijn eigen tijdritfiets, eindigde op bijna drie minuten van de winnaar. De 21-jarige Sam Oomen van Team Sunweb reed een degelijke tijdrit maar moest een plaatsje toegeven in het algemeen klassement: achtste.
