Op 19 oktober scheert komeet C/2013 A1 met een snelheid van 56 kilometer per seconde langs de rode planeet. De kleinste afstand tussen Siding Spring en Mars bedraagt dan 139.500 kilometer. Reden genoeg voor drastische maatregelen.
Siding Spring komt uit de Oortwolk. Die wolk hangt buiten ons zonnestelsel en bestaat vooral uit ijzige stukken gruis en rotsen van verschillende afmetingen. Binnen de wolk vinden botsingen plaats waardoor kometen van baan veranderen en het zonnestelsel binnendringen.
Het is de eerste keer dat een complete vloot ruimtevaartuigen de kans heeft om een dergelijk fenomeen van dichtbij te bestuderen. Vanuit een baan rond Mars doen dat de Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey, MAVEN en ESA’s Mars Express. Op de rode planeet zelf staan Opportunity en Curiosity klaar om de komeet te zien. Ook ruimtevaartuigen rond de aarde als Hubble, Spitzer, Kepler en Chandra kijken mee.
Ondertussen houden de vluchtleidingscentra van de orbiters rond Mars hun adem in. Het gevaar zit hem niet in de komeet, maar in het stofspoor dat het achterlaat. NASA manoeuvreerde daarom haar satellieten naar een veiliger baan, waar de deeltjes die door hun snelheid van vijftig kilometer per seconde levensgevaarlijk zijn, weinig kans van inslag hebben.
Hieronder een filmpje van NASA. Hier meer over de maatregelen die de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie neemt.
