SUZUKA (ANP) – Lewis Hamilton heeft zich verzekerd van poleposition voor de Grote Prijs van Japan zondag op het circuit van Suzuka. De Britse leider in de WK-stand reed tijdens de derde kwalificatie de beste tijd. Het is de eerste keer dat de Formule 1-coureur van Mercedes van de eerste startplek kan beginnen in Suzuka. Voor Hamilton was het zijn 71e poleposition in zijn loopbaan en zijn tiende in dit seizoen.
Max Verstappen, die vorig weekeinde de GP van Maleisië won, kwalificeerde zich met de vijfde tijd. Zijn Australische teammakker Daniel Ricciardo was als nummer vier net iets sneller. Door een gridstraf voor de Fin Valtteri Bottas, die in zijn Mercedes de tweede tijd reed, schuiven beide coureurs van Red Bull zondag nog een plaatsje op in de startrij.
Door de straf van Bottas, die door een vroegtijdige montage van een nieuwe versnellingsbak zondag vijf plaatsen terug moet in de startopstelling, begint Sebastian Vettel als nummer twee aan de GP van Japan. De Duitser was in zijn Ferrari ruim 0,4 seconde langzamer dan Hamilton, die de snelste rondetijd ooit op Suzuka liet noteren: 1.27,319 tegen 1.27,791. Vettel staat in de WK-stand 34 punten achter op zijn Britse rivaal, met nog vijf races te gaan.
Verstappen was zowel in de eerste als tweede kwalificatie nog iets sneller dan Ricciardo. In het beslissende deel was de Australiër echter een fractie sneller: 1.28,306 tegen 1.28,332. Daarmee gaven de twee bolides van Red Bull ongeveer 1 seconde toe op Hamilton. Verstappen was duidelijk niet tevreden over de prestaties van zijn auto. Hoofdschuddend reageerde hij op de resultaten.
