De Britse natuurkundige Stephen Hawking is op 76-jarige leeftijd overleden. Dat heeft een woordvoerder van de familie bekendgemaakt. Hawking overleed vandaag in zijn woning in Cambridge.
In een verklaring laat de familie weten diep bedroefd te zijn. “Hij was een groot wetenschapper en een buitengewone man wiens werk en nalatenschap nog vele jaren zullen voortleven. Zijn moed en volharding met zijn genialiteit en humor inspireerden mensen over de hele wereld.”
De in Oxford geboren astrofysicus leed aan de neurologische ziekte ALS. De wetenschapper kon uitsluitend met een spraakcomputer communiceren en bewoog zich al tientallen jaren per rolstoel voort. De aandoening werd vastgesteld in 1963, toen hij 21 jaar oud was. Artsen gaven hem toen hooguit 2 jaar.
Hawking studeerde aan de universiteit van Oxford. In 1979 werd hij professor aan de universiteit van Cambridge. Hij bezette drie decennia de Lucasische leerstoel (onder die naam in gesteld in 1663 en vernoemd naar Henry Lucas) voor wiskunde waarmee hij in de voetsporen trad van Isaac Newton.
De wetenschapper hield zich bezig met zwarte gaten, het heelal en kosmologie. Hij publiceerde in 1988 het boek A brief history of time, in Nederland verschenen onder de titel Het Heelal. Daarin legde Hawking op een toegankelijke manier de volledige geschiedenis van het gehele universum uit, vanaf de oerknal. Het boek werd een bestseller.
In Het Heelal hield Hawking nog rekening met het bestaan van God, maar in The Grand Design (2010) blijkt dat hij tot andere inzichten was gekomen. Natuurwetten als de zwaartekracht verklaren de oerknal en het begin van ons heelal. “Het is niet noodzakelijk om naar God te wijzen om het universum in werking te zetten”, schreef hij.
In 2014 verscheen over het leven van Hawking de film The Theory Of Everything. Zelf heeft de wetenschapper ook een aantal tv-optredens gemaakt, zo verscheen hij in een aflevering van Star Trek en een aantal keer in de populaire comedyserie The Big Bang Theory.
“”Het was een eer om hem in onze serie te mogen hebben”, stellen de makers van de comedyserie. “Dank dat je ons en de wereld hebt geïnspireerd.” Acteur Johnny Galecki, die in de serie wetenschapper Leonard Hofstadter speelt, plaatste dezelfde foto op zijn Instagram-account. “Niet alleen je geniale brein maar ook je gevoel voor humor zal erg worden gemist”, zegt Galecki.
“De woensdag overleden Britse natuurkundige Stephen Hawking was een heel opmerkelijk persoon. Als natuurkundige was hij heel gedreven en voor iedereen met een handicap was hij een rolmodel.” Dat zegt Nobelprijswinnaar en emeritus hoogleraar theoretische fysica aan de Universiteit Utrecht Gerard ‘t Hooft in een reactie op het overlijden van Hawking.
“Hij had hele goede ideeën. Zijn grootste ontdekking, vind ik, heeft hij gedaan toen hij nog wat jonger was. Hij ontdekte dat uit zwarte gaten deeltjes komen. Daar kwam hij achter door het uit te rekenen”, aldus ‘t Hooft. De emeritus hoogleraar zegt dat hij altijd bewondering heeft gehad voor Hawking, die leed aan de neurologische ziekte ALS, omdat hij liet zien dat je niet op hoeft te geven als je zo’n zware aandoening hebt. “Respect afdwingen kan nog steeds.”
Hawking was twee keer getrouwd en heeft drie kinderen. Dertig jaar lang was hij samen met zijn jeugdliefde Jane Wilde. Nadat het huwelijk strandde, omschreef zij hem als een ‘huistiran’. Daarna huwde hij zijn persoonlijke verpleegster.
(TPO/ANP)
