Met een budget van zo’n 100 miljoen dollar is Marco Polo, vanaf vrijdag 12 december op Netflix te zien, één van de duurste tv-series ooit. Wij spreken de hoofdrolspelers in New York. “Marco Polo heeft van mij een beter mens gemaakt.”
Nee, echt bankable zijn Lorenzo Richelmy (Marco Polo) en de Chinese actrice Zhu Zhu (als de Mongoolse prinses Kokochin) nog niet echt, maar het vehikel, waarin beide te zien zijn, is dat volgens Netflix zeker wel. Liefst 100 miljoen dollar stak de betaalzender in het epische Marco Polo, dat alvast geafficheerd wordt als een kruising tussen Game of Thrones (de mystiek), House of Cards (de intriges) en Rome (seks en actie). We pikken de carrière van Marco op in de 13de eeuw als de jonge Italiaanse ontdekkingsreiziger net in dienst is gekomen van Mongoolse keizer Kublai Kahn en stand moet houden tussen al het geweld, verraad en politieke spelletjes in -en buiten het hof.
En authenticiteit, dat blijkt daarbij alvast het sleutelwoord, zo bezweert de Italiaanse Lorenzo (24) in een New Yorks hotel tijdens zijn interview met ThePostOnline. Hij moet nog nagniffelen, als hij terugdenkt aan het tergende castingproces, waar de hunky acteur meteen een tamelijk eigenzinnig stempel op drukte. “Ik had een vermoeiende auditie gedaan”, begint hij. “En als reactie kreeg ik: we vinden je goed, maar uh, we nemen misschien toch een mannelijk fotomodel… Tss… Omdat ik doodop was, heb ik acuut zonder enige rem gereplyed: ‘Een pussy-fotomodel als Marco Polo? Dat nooit. Fuck off! Daarna dacht ik: ‘Uhm, een model? Kan ik ook. Dus ik heb tien foto’s laten maken, waarop ik overdreven als fotomodel poseer. En ja, toen konden ze niet meer op mij heen.” Richelmy vindt zichzelf kortom de ideale male lead. Lachend: “Ook reizen zit ook in mijn bloed. Als kind had ik al heel Azië al gezien.”
Zijn love interest, Zhu Zhu, geniet vooralsnog in China een zekere faam als actrice en zangeres, maar, houdt ze een beetje af, “ik ben nog niet zo populair als al die Zuid-Koreaanse popsterren.” Ze verwacht wel dat haar personage, de wufte Kokochin uitgroeit tot een onvermoed fashion-icoon. “Zij stond bekend als de ‘Blauwe Prinses’”, doceert de tengere Aziatische nu. “Haar originele gewaden zijn prachtig nagemaakt en – nu komt het – zelfs de onderkleding van een speciaal soort kant is voor de serie oorspronkelijk nagemaakt, terwijl geen kijker dat natuurlijk ooit zal zien. Dat zegt iets over de toewijding. En wat zou het prachtig zijn, als Kokochin nu alsnog de mode gaat beïnvloeden.” Volgens haar is Marco Polo meer dan alleen slim amusement. “Het laat ons ook zien, dat wij in deze tijd van oorlog en onrust mensen als Marco Polo nodig hebben. Mensen die willen communiceren met andere culturen en zo grenzen slechten. Hoe meer smaken, hoe beter het zal zijn.”
“Dat hadden we al een beetje op de set”, vult Lorenzo gretig aan. “Met al die nationaliteiten in de cast en crew. Eigenlijk zou je kunnen zeggen, dat iedereen iets van zichzelf zal herkennen in dit universele Marco Polo. Uiteindelijk blijft het een menselijk verhaal over lust, verraad, liefde en moed.” De acteur, die net als Marco Polo uit Venetië komt, moest zich op de steppen van Kazakstan, waar de buitenopnames plaatsvonden, daarnaast bekwamen in Mongools paardrijden. “Dus zonder een zadel en vaak moest ik ondertussen ook nog een pijl en boog afschieten. Want ja, tuurlijk”, grijnst hij. “De serie zit ook vol actie, de schaal is enorm groot. Veel dromen, die ik als kind had, kon ik opeens uitleven.”
Zowel Zhu Zhu als Lorenzo verwachten dat de serie na de eerste tien afleveringen een vervolg krijgt. Zhu Zhu: “Het zou mooi zijn als Marco Polo ook doorbreekt in China. Bovendien, voor mij blijft deze rol een unieke kans, want natuurlijk heb ik Hollywood-ambities. En LA, dat ligt vlak bij de zee en ik ben gék op de zee, haha.” Lorenzo merkt op dat zijn Engels nu eindelijk ook op Hollywood-niveau is (“Deze serie heeft mij sowieso een beter mens gemaakt”), maar hij is vooral blij met het beeld dat Marco Polo van zijn moederland geeft. “Vaak worden Italianen neergezet als maffiosi, in The Godfather, in The Sopranos. Nu zien we weer de positieve kant van Italië, toen Venetië de hoofdstad van de wereld was.”
Marco Polo is vanaf vrijdag 12 december te zien op Netflix
