Het verzoek komt binnen bij de hoofdredactie: of TPO ‘media partner’ wil worden van de ‘European Development Days 2018’. Deze week organiseert de Europese Commissie een megagroot evenement in Brussel met meer dan 6000 deelnemers uit 140 verschillende landen. Er komen 1200 organisaties op het terrein van ontwikkelingssamenwerking samen. De Europese Commissie heeft een groot Duits PR-bureau ingeschakeld om media-partners te vinden. Is dat misschien iets voor TPO? De kosten blijken voor de Europese Commissie. Uw verslaggever heeft er meteen zin an.
Laten we eerlijk zijn: ontwikkelingssamenwerking is geen sexy onderwerp en als de EU zich ermee inlaat wordt dat alleen maar erger. Dit is een thema wat helemaal onderaan het lijstje van vrijwel alle media staat. Journalisten gaan niet spontaan naar EU-evenementen over ontwikkelingslanden. En dus is het volstrekt logisch dat als de Europese Commissie toch publiciteit wil voor haar inspanningen om landen in bijvoorbeeld Afrika te helpen, ze PR-consultants inschakelt om ervoor te zorgen dat die publiciteit er toch komt. Die bedenken dan ‘media partnerships’.
De jongen van het Duitse PR-bureau – Valentin – vertelt aan de telefoon dat dit evenement heel interessant is voor TPO. De titel van de conferentie luidt: ‘Women and girls at the forefront of sustainable development: protect, empower, invest’. Er zullen in Brussel tientallen sessies zijn over gender met titels als ‘vrouwen/meisjes en gezondheid’, ‘vrouwen/meisjes en de economie’, ‘vrouwen/meisjes in de stad’ en ‘mensenrechten van vrouwen/meisjes’. Uw verslaggever denkt meteen te begrijpen waarom journalisten deze conferentie links laten liggen.
Deze conferentie geeft journalisten de kans hele hoge piefen te ontmoeten en te interviewen, vertelt Valentin. De bobo’s zijn zo belangrijk dat ze tot vlak voor de conferentie niet op de website vermeld kunnen worden, zegt hij. Het blijken voornamelijk leden van de Europese Commissie te zijn. Media partners zullen ‘privileged access’ tot deze ‘high level speakers’ hebben. De interviews kunnen plaatsvinden in een ‘studio for live broadcasting’ en er zal ‘active support from the event’s media team’ zijn. Dit team biedt ‘help in securing interviews’.
Op Valentins lijstje staan onder andere Jean-Claude Juncker, Frans Timmermans en Federica Mogherini. Daar wil TPO wel interviews mee. [Spoiler: krijgen we niet].
Valentin zendt een contract met de ‘cooperation agreements’. De kosten voor het hotel en de reis worden vergoed door de Europese Commissie, we krijgen een perskaart, kunnen de bobo’s interviewen en van alle faciliteiten gebruik maken. Het TPO-logo zal op de website van de European Development Days komen te staan. Daar tekenen we natuurlijk voor.
TPO moet natuurlijk ook iets terugdoen. Er moet voor het evenement plaatsvindt drie keer ‘coverage’ zijn. Dat kan betekenen dat TPO persberichten publiceert, het evenement aankondigt of interviews met deelnemers publiceert. Over het evenement zelf moet ook drie keer ‘coverage’ komen. Dit kunnen nieuwsverhalen van de conferentie zijn, interviews met hoge gasten of met de zogeheten ‘Young Leaders’: jongeren uit met name Afrika die volgens de Europese Commissie hele belangrijke dingen doen op het gebied van gendergelijkheid.
Nu kan de lezer uit het bovenstaande concluderen dat TPO deze week tijd officieel EU-PR de wereld in slingert, maar dat is beslist een misverstand. Het contract zegt expliciet: ‘TPO.nl intends to cover the event (…) while retaining full journalistic control of the final coverage’. Met andere woorden: wat we inhoudelijk schrijven en vanuit welk perspectief, daar bemoeien de Europese Commissie en Valentin zich niet mee. Dat kan ook niet echt anders, want zonder deze essentiële passage heeft geen enkel medium zin om ‘media partner’ te worden.
Zo biedt dit evenement een prachtige kans om te leren hoe zo’n ‘media partnership’ werkt. Vooralsnog kunnen we vaststellen dat de logica ontzettend simpel is: journalistieke budgetten gaan naar beneden en dat maakt dat impopulaire onderwerpen als EU-ontwikkelingshulp nauwelijks aandacht krijgen. Als organisaties – zoals de Europese Commissie – die aandacht toch willen, moeten ze die kopen. Maar omdat ‘onafhankelijkheid’ in de journalistiek nog steeds een kernwaarde is, kan de Europese Commissie wel afspreken dát er iets zal worden geschreven, maar niet wát.
Men vertrouwt er kennelijk blind op dat dit evenement iedereen zal overtuigen van het nut van EU-ontwikkelingshulp. Dat zullen we nog weleens zien.
Deze week op TPO: hoe regelt de Europese Commissie haar PR voor EU-ontwikkelingshulp?
