Voormalig autocoureur Niki Lauda heeft een longtransplantatie ondergaan. Die was nodig omdat de 69-jarige Oostenrijker, drievoudig wereldkampioen in de Formule 1, ernstig ziek is. Een ziekenhuis in Wenen heeft dat donderdag op verzoek van de familie laten weten.
Nadere details werden niet gegeven. In de verklaring verzocht de familie verder de privacy van de racelegende zo veel mogelijk te respecteren. Volgens de artsen is de ingreep voorspoedig verlopen. Oostenrijkse media melden dat de toestand van Lauda zorgwekkend is.
Lauda vertolkt op de circuits nog steeds een belangrijke rol als technisch adviseur bij de racestal van Mercedes. Aanvankelijk werd zijn afwezigheid bij de laatste wedstrijden verklaard met een griepje.
Lauda werd wereldkampioen in 1975, 1977 en 1984. In 1976 leek hij ook op weg naar succes, maar tijdens de Grand Prix van Duitsland op de Nürburgring schoot hij als gevolg van materiaalpech in de vangrail en dreigde levend te verbranden. Hij werd gered door enkele coureurs die achter hem reden en onmiddellijk uit de auto sprongen toen ze de ernst van de situatie inzagen.
Ruim een maand later zat Lauda tot ieders verbazing alweer achter het stuur en werd hij nog bijna kampioen ook. De Brit James Hunt, overleden in 1993, bleef hem net voor. Dit kwam vooral omdat Lauda de slotrace in Japan vroegtijdig beëindigde. Het regende hard, net als bij de desastreuze wedstrijd in Duitsland. Daar had Lauda er voor gepleit niet te starten, maar haalde Hunt de andere coureurs over dat toch te doen.
Lauda had bij zijn crash destijds zware verwondingen opgelopen en ook zijn nieren en longen waren zwaar aangetast. Hij onderging eerder al twee keer een niertransplantatie.
In 1979 beëindigde hij zijn sportieve loopbaan en richtte zich op zijn eigen vliegtuigmaatschappij, Lauda Air. In 1982 keerde hij terug in de Formule 1, wat in 1984 nogmaals tot de wereldtitel leidde. In 1985 stopte hij definitief. In dat jaar won hij de (tot nu toe) laatste Grand Prix op Zandvoort.
ANP
