De Australische kardinaal George Pell (77), eerder een zeer invloedrijke man in het Vaticaan, is in Australië veroordeeld tot zes jaar gevangenisstraf. Hij was door de jury van een rechtbank in Melbourne schuldig bevonden wegens misbruik van twee 13-jarige koorleden eind jaren negentig.
De 77-jarige Pell is de hoogste geestelijke in de rooms-katholieke kerk die wegens seksueel misbruik is veroordeeld. Rechter Peter Kidd van de rechtbank in de staat Victoria bepaalde dat Pell de komende drie jaar en acht maanden niet in aanmerking komt voor vervroegde vrijlating. Daarnaast wordt hij geregistreerd als dader van seksueel misbruik.
De kardinaal, die in 2017 zijn functies neerlegde, heeft de beschuldigingen altijd met kracht ontkend. De rechter omschreef het misbruik als een “schaamteloze en gewelddadige aanval op de slachtoffers”. “In mijn ogen was uw gedrag doorspekt van een verbluffende arrogantie”, zei de rechter. Het misbruik had volgens de rechter een ingrijpend en langdurende impact op het welzijn van een van de slachtoffers en gezien diens uitspraken zeer waarschijnlijk ook op het andere slachtoffer.
De straf voor Pell, die sinds eind februari vastzit, valt lager uit dan de maximale straf van vijftig jaar, die hij had kunnen krijgen. De rechter had daarbij rekening gehouden met zijn leeftijd en zijn gezondheid en het feit dat hij verder een leven zonder overtredingen had geleid.
Het is volgens Australische media goed mogelijk dat Pell in hoger beroep wordt vrijgesproken, want het oordeel van de jury is fel omstreden en wordt omschreven als een veroordeling zonder enig bewijs. Pell is veroordeeld op grond van verklaringen van één persoon die het slachtoffer zegt te zijn van misbruik door Pell gepleegd in een volle kathedraal van Melbourne. Het ‘tweede slachtoffer’ heeft nooit verklaard te zijn misbruikt of lastig te zijn gevallen, heeft geen klacht daarover geuit en is ook niet gehoord door de politie of aanklagers. Hij overleed uiteindelijk in 2014, maar is toch als slachtoffer van Pell opgevoerd.
