22 augustus (Reuters) – Een dag na een massale schietpartij in Buffalo, New York afgelopen mei versterkte de video-sharing website BitChute een extreem-rechtse samenzweringstheorie dat het bloedbad een zogenaamde ‘false flag‘- operatie was, bedoeld om wapenminnende Amerikanen in diskrediet te brengen.
Drie van de top 15 video’s op de site gaven die dag de schuld aan Amerikaanse federale agenten in plaats van aan de ware dader: een blank-supremacistische tiener die had gezworen om ‘zoveel mogelijk zwarten te doden’ voordat hij 13 mensen neerschoot, waarbij 10 doden vielen. Andere populaire video’s geüpload door BitChute-gebruikers beweerden ten onrechte dat COVID-19-vaccins kankers veroorzaken die ‘je letterlijk opeten’ en verspreidden de ontkrachte bewering dat Microsoft-oprichter Bill Gates een ‘wereldwijd tekort aan babyvoeding’ zou hebben veroorzaakt.
BitChute heeft een hoge vlucht genomen toen Youtube, Twitter en Facebook hun regels aanscherpten om onjuiste informatie en haatzaaiende taal te bestrijden. Een nieuwe concurrent van BitChute, Odysee genaamd, is ook van start gegaan. Beiden promoten zichzelf als toevluchtsoorden voor ‘free speech‘, en ze zijn in de voorhoede van een snel groeiend alternatief mediasysteem dat ooit marginale ideeën levert aan miljoenen mensen wereldwijd.
Als je op de twee sites zoekt naar belangrijke nieuwsonderwerpen, beland je in een labyrint van bizarre samenzweringstheorieën, racistische uitlatingen en graphic geweld. Omdat hun kijkersaantallen sinds 2019 sterk zijn gestegen, hebben ze een toegewijd publiek van voornamelijk jonge mannen gekweekt, volgens gegevens van digitaal inlichtingenbureau Similarweb.
Online desinformatie, hoewel meestal legaal, leidt tot reële schade. Amerikaanse verkiezingsmedewerkers hebben te maken gehad met een golf van doodsbedreigingen en intimidatie geïnspireerd door de valse beweringen van voormalig president Donald Trump dat de verkiezingen van 2020 vervalst waren, die ook de dodelijke rellen in het Amerikaanse Capitool van 6 januari 2021 voedden.
Uit interviews van Reuters met een dozijn mensen die worden beschuldigd van het terroriseren van verkiezingsmedewerkers bleek dat sommigen hebben gehandeld op basis van valse informatie die ze hadden gevonden op BitChute en dat bijna allen inhoud hebben geconsumeerd op sites die populair zijn bij extreem-rechts.
BitChute en Odysee hosten beide honderden video’s geïnspireerd door de QAnon-complottheorie, waarvan aanhangers zijn gearresteerd voor het bedreigen van politici, het ontvoeren van kinderen en het blokkeren van een brug bij de Hoover Dam in Arizona met een gepantserde vrachtwagen vol geweren en munitie.
“Platforms zoals BitChute en Odysee hebben een seismische impact gehad op het desinformatielandschap,” zei Joe Ondrak van Logically, een Brits bedrijf dat samenwerkt met overheden en andere organisaties om de schade van verkeerde informatie te verminderen. De sites, zei hij, zijn de “eerste vluchthaven” geworden voor samenzweerders om video’s te publiceren.
BitChute en Odysee zeggen zich aan de wet te houden door bijvoorbeeld terrorismegerelateerd materiaal te verwijderen, en dat ze regels hebben die racistische inhoud of het aanzetten tot geweld verbieden. Tegelijkertijd verdedigden de bedrijven de rechten van extremisten om zich op hun sites te uiten en bagatelliseerden zij het belang van hun inhoud.
“Bitchute’s North Star is vrije meningsuiting, wat de hoeksteen is van een vrije en democratische samenleving,” laat BitChute in een verklaring weten aan Reuters. Odysee zeht dat rechtse- en samenzweringsinhoud niet bepalend is voor het platform, dat zich naar eigen zeggen richt op het genereren van wetenschaps- en technologiegerelateerde video’s.
Ondanks de regels van de platforms publiceren hun gebruikers routinematig openlijk racistische video’s en plaatsen ze commentaren die oproepen tot geweld, zo bleek uit een onderzoek van de sites door Reuters. BitChute en Odysee hebben niet gereageerd op vragen over inhoud die in strijd lijkt te zijn met de richtlijnen van de sites.
Alle sociale mediaplatforms publiceren standaarden waarin staat dat ze geen extreme of haatdragende inhoud accepteren, aldus Callum Hood van het Center for Countering Digital Hate in Londen. “De echte test is: houden ze zich aan die standaarden? Bij BitChute en Odysee is het antwoord een volmondig nee.”
Sommige academici die BitChute en Odysee hebben onderzocht, zeggen dat hun ontspannen praktijken op het gebied van content-moderatie resulteren in sites die worden gedomineerd door opruiende content die de meeste online uitgevers routinematig afwijzen. Benjamin Horne, een sociale wetenschapper aan de Universiteit van Tennessee, Knoxville, en twee collega’s bekeken meer dan 440.000 BitChute-video’s en ontdekten dat 12% van de kanalen meer dan 85% van de betrokkenheid kreeg. “Bijna al deze kanalen bevatten extreem-rechtse samenzweringen of extreme haatzaaiende uitspraken,” concludeerde hun rapport.
Onderzoeken van de sites door Reuters tonen aan dat hun meest populaire video’s vaak vol staan met beledigende inhoud en verkeerde informatie die nieuwsgebeurtenissen op grove wijze verdraaien.
De top BitChute- en Odysee-video’s in zoekopdrachten naar ‘Buffalo shooting‘ beweren dat het bloedbad nooit heeft plaatsgevonden. Drie van de top 10 video’s op Odysee beweren dat zwarte overlevenden en getuigen acteurs waren. “It’s payday in the ghetto,” zegt een commentator. Een andere video verdedigt de racistische theorie die de schutter motiveerde: dat blanken worden ‘vervangen’ door niet-blanken door migratie en bevolkingsgroei. De enige zuiver feitelijke video in BitChute’s top 10-resultaten trekt een stortvloed van racistische commentaren aan, waarbij een kijker de schutter beschrijft als een ‘patriot‘ en zijn slachtoffers als ‘domme negers.’
Zoeken naar ‘COVID’ op BitChute op een recente dag levert een korte film genaamd Plandemic op als het topresultaat. Plandemic werd verboden door YouTube en Facebook vanwege de potentieel schadelijke desinformatie, waaronder de bewering dat het dragen van een gezichtsmasker ‘letterlijk je eigen virus activeert’ en je ziek maakt. Ten minste zeven van de top 10 ‘COVID’-zoekresultaten op Odysee bevatten ook onwaarheden – bijvoorbeeld dat vaccins ‘gevaarlijke nanodeeltjes bevatten’ of bijwerkingen hebben die ‘als een atoombom’ zijn.
Het is een vergelijkbaar verhaal met een breed gerapporteerde gruweldaad van de oorlog Rusland-Oekraïne. Negen van de top 10-zoekresultaten op BitChute voor ‘bloedbad van Bucha’ theoretiseren dat het doden door Russische soldaten van Oekraïense burgers ‘een hoax is’ bedoeld om de ‘betrokkenheid van de VS in de oorlog te laten escaleren’, of dat het het werk was van ‘Oekraïense soldaten, Britse agenten of nazi’s’.
Identieke zoekopdrachten op YouTube over deze onderwerpen leveren bijna allemaal feitelijke verslagen van gevestigde nieuwsorganisaties op. Dit is in overeenstemming met het beleid van YouTube om prioriteit te geven aan informatie van wat het bedrijf ‘gezaghebbende bronnen’ noemt over gevoelige onderwerpen of gebeurtenissen.
BitChute en Odysee zijn niet de enige sites die onjuiste informatie verspreiden. Sociale mediagiganten zoals Facebook en YouTube hebben ook moeite gehad om dergelijke inhoud in te dammen, maar ze hebben gereageerd met een agressiever moderatiebeleid en -praktijken.
Een meer directe concurrent van BitChute en Odysee is Rumble, een grotere video-sharing site die rechtse gebruikers aantrekt. Rumble werpt zich ook op als voorvechter van de ‘vrijheid van meningsuiting’ en host duizenden video’s waarin complottheorieën worden aangeprezen. Rumble heeft echter mainstreamambities en betere financiële steun, en het bedrijf matigt zijn inhoud voldoende om deze geschikt te maken voor app stores van Apple en Google – een belangrijke groeimotor voor elk digitaal bedrijf.
Rumble werd in 2013 opgericht door Chris Pavlovski, een Canadese ondernemer, en begon als een clearinghouse voor virale video’s over kinderen en dieren. Tegen 2020 speelde Pavlovski in op het anti-Big Tech sentiment om prominente rechtse commentatoren aan te trekken, en het jaar daarop kreeg hij financiële steun van miljardair Peter Thiel, een Republikeinse gangmaker.
Thiel heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
Vandaag biedt Rumble een mix van huisdieren en politiek, met één voet in de koortsige, pro-Trump wereld waar de 2020 verkiezing ‘werd gestolen’ en klimaatverandering niet bestaat. Rumble zegt in een verklaring dat het platform een “grote verscheidenheid aan informatie biedt”, waaronder een kanaal met Reuters-inhoud. Een woordvoerder van Reuters zegt dat Rumble een klant is die betaalt om Reuters-inhoud te publiceren.
Rumble zegt dat zijn publiek snel groeit omdat het erop vertrouwt dat volwassenen “hun eigen mening vormen na alle kanten te hebben gehoord.” Maar het platform beperkt wel sommige extreme uitingen. Zoek bijvoorbeeld naar het N-woord op Rumble en je krijgt het bericht: “Geen video’s gevonden.”
Dezelfde zoekopdracht op BitChute en Odysee levert honderden racistische video’s op. BitChute mede-oprichter en Chief Executive Ray Vahey en Odysee mede-oprichter Jeremy Kauffman zijn zelfbenoemde libertariërs die hun creaties zien als veilige zones voor vrije meningsuiting – het maakt niet uit hoe vals of weerzinwekkend.
De stortvloed van verachtelijke inhoud die door die filosofie wordt aangetrokken zorgde ervoor dat één van de drie oprichters van BitChute ontslag nam en dat het platform werd verbannen uit de reguliere app stores. Odysee is erin geslaagd om in de Apple app store te blijven, maar alleen door zoekopdrachten naar COVID-19 in zijn app te blokkeren.
Apple zegt in een verklaring dat het alleen COVID-19 informatie toestaat in apps van overheden en andere “erkende entiteiten.” Het bedrijf geeft geen antwoord op vragen over de vraag of de extremisten en blanke supremacisten op Odysee zijn toegestaan volgens de richtlijnen van Apple, die beledigende verwijzingen naar raciale, religieuze en andere groepen verbieden.
Zowel BitChute als Odysee hebben geworsteld met het vinden van werkbare financiële modellen in een steeds drukker wordende markt, zelfs toen beide snel een enorm publiek vergaarden, dat jaarlijks honderden miljoenen bezoekers naar de site trekt.
Het verhaal van Odysee begint met een frisbee spelende Amerikaanse excentriekeling die de site wilde financieren door een nieuwe cryptocurrency uit te vinden. BitChute heeft zijn wortels in Noord-Thailand, waar een teruggetrokken Britse expat besloot dat er iets moest worden gedaan aan de internetcensuur.
Vahey, 45, is een softwareontwerper die in de slaperige buitenwijken van Chiang Mai woont. Voordat hij BitChute begon, maakte Vahey geanimeerde kinderliedjes voor een YouTube-kanaal genaamd RockstarLittle. De liedjes, waaronder Incy Wincy Spider en Twinkle Twinkle Little Star, verschijnen ook op BitChute in de categorie Education, waar ze worden gemengd met video’s over chemtrails – de samenzweringstheorie dat overheden in het geheim gif sproeien vanuit vliegtuigen – en bewakingscamerabeelden van een man met een capuchon die een Braziliaanse winkelbediende in het hoofd schiet.
Vahey weigerde zich te laten interviewen voor dit verhaal, maar heeft zijn visie gedetailleerd beschreven in gesprekken met BitChute-gebruikers die op de site zijn geplaatst. In een recent gesprek herinnerde hij zich een “gouden eeuw” toen het internet minder beperkingen had. “Het lijkt erop dat hoe meer censuur er is gekomen, hoe meer de samenleving uit elkaar is gescheurd,” zei hij.
Bit Chute Ltd werd in 2017 in Groot-Brittannië opgericht door Vahey en twee andere Britten. Rich Jones, een software-ontwikkelaar van opleiding, is de Chief Operations Officer van het bedrijf. Hij is 53, woont in Engeland en beschrijft Vahey op zijn LinkedIn-pagina als “een oud-klasgenoot en lange tijd vriend.” Jones weigerde ook commentaar te geven.
Andy Munarriz, een 53-jarige telecomdeskundige, is de derde medeoprichter van BitChute. “Rond deze tijd verwijderden YouTube, Facebook en anderen berichten van medewerkers en Ray had het gevoel dat de vrijheid van meningsuiting werd aangevallen,” vertelde Munarriz aan Reuters. Vahey startte BitChute in zijn vrije tijd en runde het vanuit zijn huis in Chiang Mai.
Vahey was geschokt toen zijn platform “een vlucht nam als een raket,” herinnerr hij zich in een interview gepubliceerd op BitChute in december vorig jaar. “Het was overweldigend. De volgende dag moest ik opschalen. En de volgende dag moest ik weer opschalen.”
Horne, de BitChute-onderzoeker, zegt dat het platform zijn vroege succes te danken heeft aan de prominente Amerikaanse samenzweringstheoreticus Alex Jones. Zijn Infowars-show sloot zich eind 2017 aan bij BitChute en won aan populariteit toen YouTube en andere platforms Jones het jaar daarop uitzetten.
Naast andere onwaarheden, verdedigde Jones de theorie dat het bloedbad op de Sandy Hook-school in 2012 een hoax was. Twintig kinderen en zes personeelsleden werden doodgeschoten; Jones beweerde dat hun families acteurs waren en dat de schietpartij een false-flag-operatie was, verzonnen door een regering die de wapens van burgers in beslag wil nemen. Vandaag de dag bevatten video’s van verschillende makers op BitChute en Odysee opvallend gelijksoortige beweringen over de schietpartij in Buffalo.
Een jury in Texas veroordeelde Jones onlangs tot betaling van 50 miljoen dollar schadevergoeding aan de ouders van een kind dat bij de schietpartij om het leven kwam.
Een woordvoerder van Infowars en een advocaat van Jones reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Horne’s team verzamelde en analyseerde meer dan drie miljoen video’s van 61.000 BitChute-kanalen gepost tussen juni 2019 en december 2021 en ontdekte dat bijna alle van de meest populaire video’s van het platform vol stonden met verkeerde informatie en haatzaaiende uitspraken. Horne zei dat de onderzoekers een ‘rekruteringsvideo’ vonden voor Atomwaffen Division, die het Southern Poverty Law Center beschrijft als een ‘terroristische neonazi-organisatie.’ Federale en staatsautoriteiten hebben leden van Atomwaffen aangeklaagd voor misdaden waaronder moord.
Horne zegt dat hij de video heeft gemeld bij de FBI, maar geen antwoord had gekregen. De FBI weigerde commentaar te geven. De video is niet langer beschikbaar op BitChute, dat niet reageerde op vragen over wat er met de video is gebeurd.
Experts zeggen dat Atomwaffen Division in 2020 is ontbonden. Een voormalige leider van de groep, John Denton, pleitte schuldig in 2020 voor zijn aandeel in een racistisch gemotiveerde campagne van intimidatie en werd veroordeeld tot 41 maanden gevangenisstraf. Noch Denton noch zijn advocaat reageerden op verzoeken om commentaar.
De commentaarsecties onder sommige van de BitChute-video’s die Horne’s team bekeek, bevatten “grote hoeveelheden haatzaaiende taal, meestal antisemitisch”, aldus Horne. Reuters vond ook tientallen video’s van blanke mannen die vechten met zwarte mannen, met commentaren die het geweld ophemelen: “N-gg-r stompin fuck yeah.” Eén video bestond uit graphic beelden van een man die levend wordt verbrand. “Ze zijn het uitschot van de wereld,” reageert een kijker, verwijzend naar zwarte mensen. “Dood ze allemaal.”
In het interview van december zei Vahey dat hij vaak meningen ziet op BitChute waar hij het niet mee eens is, maar “dat is onderdeel van het accepteren van wat vrije meningsuiting is.” Voor Munarriz, een van de medeoprichters van het bedrijf, was het te veel. Hij stopte in januari 2019, gealarmeerd over de richting van BitChute.
“Het maakt niet uit welke gemeenschapsrichtlijnen je instelt, of hoe hard je controleert, verwerpelijke inhoud zou nog steeds zijn weg vinden naar het platform onder het mom van ‘vrije meningsuiting,'” vertelt Munarriz aan Reuters. “Waarom zou je die strijd aangaan? De bedoeling van BitChute is niet om een bestemming te zijn voor aanstootgevende inhoud, maar in de echte wereld is dat wat er gebeurt.”
In theorie kunnen BitChute-gebruikers de inhoud die ze zien filteren door een van de drie ‘gevoeligheidsinstellingen’ te kiezen: ‘Normaal’, ‘NSFW‘ (‘niet veilig voor werk’) en ‘NSFL‘ (‘niet veilig voor het leven’). In de praktijk, omdat BitChute’s uploaders deze instellingen kiezen, kunnen zelfs ‘normale’ video’s verontrustende beelden van zelfmoorden en moorden bevatten.
De Buffalo schutter livestreamde zijn massamoord op Twitch, een platform dat eigendom is van Amazon, die het snel verwijderde. Maar de gruwelijke beelden werden opnieuw gepost op BitChute, waar ze dagenlang bleven staan, voordat ze uiteindelijk werden verwijderd omdat ze, wat BitChute op een pagina met uitleg over de verwijdering noemde: “weerzinwekkend geweld” afbeeldden.
BitChute heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar over waarom de video niet eerder is verwijderd.
Sinds 2020 moet BitChute, volgens de regels van de Britse mediatoezichthouder Ofcom, het publiek beschermen tegen ‘schadelijke inhoud’. Dit betekent in de eerste plaats inhoud die als een strafbaar feit zou worden beschouwd onder wetten met betrekking tot terrorisme en seksueel misbruik van kinderen, of inhoud die aanzet tot geweld of haat tegen bepaalde groepen. Ofcom kan zware boetes opleggen of zelfs een platform schorsen.
Ofcom en BitChute vertellen Reuters dat ze met elkaar hebben overlegd over de inhoud om te zorgen voor naleving – “met behoud van onze richtlijnen voor vrijheid van meningsuiting,” voegde BitChute eraan toe. Maar dat betekent niet dat BitChute alle potentieel schadelijke inhoud heeft verwijderd. Ofcom vertelt aan Reuters dat de regelgeving BitChute niet verplicht om zichzelf proactief te controleren; in plaats daarvan hoeft BitChute alleen inhoud te verwijderen die iemand – bijvoorbeeld een gebruiker of belangengroepering – heeft gemeld als een schending van de voorwaarden. Bovendien is de regelgeving alleen van toepassing op de video’s van BitChute en niet op de commentaren van gebruikers.
Een onderzoek van Reuters van de Britse site van BitChute vond talloze voorbeelden van inhoud die haat en geweld bevordert, waaronder de video’s van blanke mannen die zwarte mannen in elkaar slaan en de racistische scheldpartijen in hun commentaarsecties.
Ofcom zei geen onderzoek te hebben ingesteld of boetes te hebben uitgedeeld onder de 2020 regelgeving tegen BitChute of enig ander bedrijf.
BitChute bracht in juni een openbaar verslag uit over hoe het tienduizenden video’s had gemodereerd. De meeste waren gemarkeerd vanwege auteursrechtelijke problemen; andere promootten terrorisme, gewelddadig extremisme of zetten aan tot haat. BitChute zei dat het in de meeste gevallen de video’s verwijderde of de distributie ervan in bepaalde landen beperkte.
Reuters ontdekte dat sommige video’s die door BitChute in Europa waren geblokkeerd, nog steeds op BitChute staan in de Verenigde Staten, waar de bescherming van de vrijheid van meningsuiting voor sociale media bijzonder sterk is. Naast grondwettelijke bescherming bepaalt sectie 230 van de Communications Decency Act uit 1996 dat sociale media bedrijven niet wettelijk verantwoordelijk kunnen worden gehouden voor de inhoud die gebruikers op hun platforms plaatsen.
De BitChute-inhoud die in Groot-Brittannië werd geblokkeerd, maar in Amerika nog steeds vrij beschikbaar is, omvat video’s met hakenkruizen die Joden en zwarten aanvallen en aanbiddingsmontages over Adolf Hitler met namen als: ‘We Need You Now – Happy Birthday Mein Fuhrer‘.
Het online verkeer van BitChute groeide in 2021 met 63% ten opzichte van het voorgaande jaar, tot 514 miljoen bezoeken, volgens Similarweb, het digitale inlichtingenbureau. Ter vergelijking, dat is meer dan het dubbele van het online publiek van MSNBC.com, de website van de kabelnieuwszender die bekend staat om linksgeoriënteerde opiniehosts.
Maar het financieringsmodel van BitChute lijkt kwetsbaar. In het interview van december zei Vahey dat hij investeerders had afgewezen omdat hij weigerde compromissen te sluiten over vrije meningsuiting. Hij zei dat hij zijn maandelijkse lopende kosten van 50.000 dollar grotendeels dekte met donaties en abonnementen. De site heeft ook wat reclame.
De naaste concurrent van BitChute, Odysee, trok vorig jaar 292 miljoen bezoekers. Maar het heeft een andere weg genomen om daar te komen.
Odysee groeide uit een bedrijf genaamd LBRY (spreek uit als ‘Library‘, (‘Bibliotheek’)), mede opgericht in 2015 door Jeremy Kauffman, een Amerikaanse tech-ondernemer en radicale libertariër die LBRY financierde door zijn eigen cryptocurrency te creëren. De andere oprichters van het bedrijf reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Kauffman, 37, woont in New Hampshire, waar hij een lange-termijn campagne voert voor de Amerikaanse Senaat op het Libertarische Partij ticket in de tussentijdse verkiezingen van november. Zijn harde versie van de anti-overheidsfilosofie van de partij omvat de afschaffing van de Federal Reserve, de Internal Revenue Service en de wetten op kinderarbeid.
Kauffman promootte zijn Senaatscampagne met een bizarre video die in mei op Twitter werd geplaatst. Hij richt zich tot de camera in een slecht zittend krokodillenpak en spreekt terwijl beelden over het scherm flitsen van grommende aliens, Godzilla en president Joe Biden met een gevorkte tong. “Ik wil een hagedismens worden,” zegt Kauffman. “Ik wil graag over jullie heersen.”
De daad leek te verwijzen naar de hagedis-mens samenzweringstheorie, die stelt dat regerende elites in werkelijkheid bloedzuigende buitenaardse reptielen in menselijke vorm zijn.
Kauffman plaatst ook provocerende uitspraken op Twitter. “Ongevaccineerd zijn en zwart zijn zijn beide keuzes,” tweette hij in augustus 2021, met een foto van een lichtgetinte Michael Jackson. Hij vertelt Reuters dat de tweet een grap was.
“Ik vind het grappig,” zei Kauffman, de enige bewoner van het sober ingerichte hoofdkantoor van LBRY in het centrum van Manchester, New Hampshire. “Als je het niet grappig vindt,” zegt hij, “dan hoef je er niet naar te kijken.”
Op de universiteit van Rensselaer Polytechnic Institute in Troy, New York, studeerde Kauffman computerwetenschappen en natuurkunde, en speelde hij competitie-frisbee. Hij had weinig ervaring met uitgeven toen hij in 2015 LBRY met vier anderen oprichtte, met de belofte om “vrijheid terug te brengen op het web“, aldus een vroege investeerderspitch.
Het bedrijfsmodel van LBRY berustte op de verkoop van zijn eigen cryptocurrency, genaamd LBC. Gelanceerd op de vooravond van een crypto boom, sprong de prijs omhoog, waardoor de waarde van het bedrijf opliep tot 1,2 miljard dollar.
Maar in maart 2021 klaagde de Securities and Exchange Commission LBRY aan, met de bewering dat het verkopen van een cryptocurrency om zijn activiteiten te financieren neerkwam op een niet-geregistreerde effectenaanbieding. Kauffman viel de commissie in tweets en interviews aan als “monsters,” en vertelde Reuters dat hij 2 miljoen dollar aan juridische kosten had uitgegeven aan een “Kafkaeske strijd”. De Securities and Exchange Commission weigerde commentaar te geven op de zaak, die nog in behandeling is.
Zelfs vóór de rechtszaak was de vraag naar LBC aan het wankelen. Na het raken van een hoogtepunt van 160 dollar in 2016, is de waarde van LBC sindsdien gedaald tot ongeveer twee cent.
Het bedrijf begon eind 2019 een streamingplatform genaamd LBRY.TV. Het trok makers aan die gespecialiseerd zijn in technologie, cryptocurrencies of wetenschap, maar trok ook samenzweringstheoretici en extremisten aan die op zoek waren naar een alternatief voor YouTube. Paul Webb, een webontwikkelaar die zich in 2017 bij LBRY aansloot, zei dat hij bezwaren maakte toen hij ontdekte dat de site video’s bevatte van een leider van de Proud Boys, de extreem-rechtse groep waarvan de huidige leider en vier medestanders nu worden aangeklaagd in verband met de 6 januari Capitool-rellen.
In een videogesprek met Kauffman presenteerde Webb onderzoek naar de Proud Boys door groepen die extremisten opsporen. Webb zei dat hij betoogde dat “we de verantwoordelijkheid hebben om dat soort mensen geen platform te geven.” Kauffman was het daar niet mee eens en zei dat de controverse publiciteit genereerde voor LBRY, volgens Webb, die nu werkt bij een digitaal ontwerpbureau gevestigd in Canada.
Gevraagd naar de uitwisseling, zegt Kauffman: “Zelfs moreel twijfelachtige groepen, zoals journalisten van Reuters of de Proud Boys, moeten de kans krijgen om te spreken met anderen die hen willen horen.”
LBRY.TV werd eind 2020 herbouwd en omgedoopt tot een nieuwe website, Odysee. Het jaar daarop werd de operatie ondergebracht in een nieuwe dochteronderneming van LBRY genaamd Odysee Holdings Inc, met een nieuwe chief executive. Kauffman blijft de CEO van LBRY, maar Odysee wordt nu geleid door Julian Chandra, zeiden beide mannen in interviews. Chandra had gewerkt bij de populaire Chinese korte-video app TikTok voordat hij bij LBRY kwam en Odysee overnam.
Hij vertelde Reuters dat hij van Odysee een winstgevend platform wil maken dat een groter, meer mainstream publiek bedient, en daarbij verder wil gaan dan de libertaire politiek van Kauffman en zijn oorspronkelijke visie voor de video-sharing site. Odysee wil zijn inkomsten verhogen door reclame en premium reclamevrije abonnementen.
Het verkeer van Odysee is exponentieel gegroeid. Net als BitChute heeft het zich gevoed met de turbulentie rond COVID-19 lockdowns, massavaccinaties en de valse beweringen van Trump over de Amerikaanse verkiezingen in november 2020. Die maand verdubbelde het aantal bezoeken van Odysee tot ongeveer 6 miljoen, volgens Similarweb. In januari 2021 – de maand dat Trump-aanhangers het Amerikaanse Capitool bestormden – verdrievoudigde het weer bijna, tot 17 miljoen. In augustus was het totaal weer bijna verdubbeld, tot 33 miljoen.
Odysee werpt zich nog steeds op als bolwerk van de vrije meningsuiting. Toen YouTube vorig jaar verschillende video’s verwijderde die veroordelingen uitten van vermeende mensenrechtenschendingen door China tegen Oeigoerse moslims, zorgde Odysee voor een alternatief thuisadres. Het deed hetzelfde voor RT en Sputnik nadat YouTube en Facebook de Russische propagandakanalen in maart hadden geblokkeerd. In een verklaring op Twitter zei Odysee: “We verbieden geen enkel nieuwsnetwerk. Het is een glibberig pad.”
Het blijft een vrijplaats voor controversiële figuren. Megan Squire, een professor aan de Elon University in North Carolina die onderzoek doet naar online extremisme, heeft meer dan 100 kanalen op Odysee geïdentificeerd van rechtse extremisten en samenzweringstheoretici.
Chandra erkent dat dergelijke inhoud bestaat op Odysee, maar zegt dat dit niet het platform definieert. Hij zegt dat het bedrijf inhoud verwijdert die terrorisme, haat of geweld tegen andere groepen promoot.
Toch blijft Odysee een thuis voor neonazi’s. Joseph Jordan, die video’s produceert onder het pseudoniem ‘Eric Striker’, is medeoprichter van de blanke supremacistische Nationale Gerechtigheidspartij. In zijn video’s op Odysee prijst hij Hitler, ontkent hij dat de Holocaust heeft plaatsgevonden en pleit hij voor een beleid dat blanken beschermt tegen zwarten.
Jordan heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
“U wilt dat ik deze persoon verwijder om wat precies? Hij heeft geen wetten overtreden,” zegt Chandra. “Als je een kanaal niet leuk vindt, kijk dan niet naar het kanaal. Het is heel simpel.”
