BATAVIA, N.Y. (AP) – Het publiek staat te swingen, de armen pompen, de beat van Twisted Sister’s We’re Not Gonna Take It dreunt in hun borstkassen. De mensen onder de oplevingstent joelen als Michael Flynn over het podium loopt, al hobbelend en lachend, het refrein in zijn microfoon zingend en het publiek aanmoedigend om het transgressieve rocklied mee te zingen.
“We’ll fight the powers that be just/Don’t pick our destiny ’cause/ You don’t know us, you don’t belong!”
De ceremoniemeester introduceert hem als “America’s General,” maar voor de toeschouwers is Flynn veel meer dan dat: martelaar, held, leider, patriot, strijder.
De gepensioneerde luitenant-generaal, voormalig adviseur voor de nationale veiligheid en voormalig strijder tegen het terrorisme, richt zich nu op zijn volgende taak: het opbouwen van een beweging die zich concentreert op christelijk-nationalistische ideeën, waarbij het christendom centraal staat in het Amerikaanse leven en de Amerikaanse instellingen.
Flynn bracht zijn strijd – een strijd die hij zowel spiritueel als politiek noemt – vorige maand naar een kerk in Batavia, New York, waar duizenden mensen van een paar dollar tot wel 500 dollar betaalden om zijn boodschap te horen en in zich op te nemen dat de Verenigde Staten geconfronteerd worden met een existentiële dreiging, en dat om de natie te redden zijn aanhangers in actie moeten komen.
Flynn, 63 jaar, heeft openbare optredens gebruikt om kiezers op te hitsen, samen met politieke steunbetuigingen om allianties te smeden en een netwerk van non-profit groepen – waarvan er één 50 miljoen dollar denkt uit te geven – om de beweging vooruit te helpen, zo blijkt uit een onderzoek van The Associated Press en de PBS-serie Frontline. Hij heeft verkiezingsontkenners, tegenstanders van maskers en vaccins, opstandelingen, Proud Boys, en gekozen functionarissen en leiders in staats- en lokale Republikeinse partijen bijeengebracht. Onderweg, zo documenteerden de AP en Frontline, hebben Flynn en zijn bedrijven honderdduizenden dollars verdiend aan zijn inspanningen.
De AP en Frontline spraken voor dit verhaal met meer dan 60 mensen, waaronder Flynn’s familie, vrienden, tegenstanders, en huidige en voormalige collega’s. De nieuwsorganisaties hebben ook campagne-financieringsgegevens, bedrijfs- en liefdadigheidsdossiers, sociale-mediaposts en soortgelijke open-source-informatie bekeken en hebben verschillende openbare evenementen bijgewoond waar Flynn is opgetreden. De verslaggevers onderzochten tientallen toespraken, interviews en openbare optredens van Flynn. Flynn zelf ging zitten voor een zeldzaam interview voor de camera met wat hij de ‘mainstream media‘ noemt.
“Ik weet niet eens waarom ik met jullie praat, eerlijk gezegd,” zei Flynn toen het interview begon.
In 2021 en 2022 heeft Flynn meer dan 60 persoonlijke toespraken gehouden in 24 staten, volgens een telling van de AP en Frontline. Wanneer hij spreekt, verspreidt de voormalige topadviseur van toenmalig president Donald Trump ongegronde samenzweringstheorieën, wakkert hij angst aan en wakkert hij woede en verdeeldheid en grieven aan.
Flynn is “een van de gevaarlijkste personen in het Amerika van vandaag,” zegt Ruth Ben-Ghiat, een historicus en expert op het gebied van autoritarisme en fascisme die het boek Strongmen: Mussolini to the Present schreef
“Hij is de speerpunt van de aanval op onze democratie, die uit vele hoeken komt, en hij is verbonden met veel van deze sectoren, van het leger tot christelijk nationalisme tot ontkenning van verkiezingen tot extremistische groeperingen,” zegt ze. “Dit alles komt samen om een zeer levende dreiging te vormen. En hij staat in het middelpunt.”
Flynn heeft, met wisselend succes, gelijkgezinde kandidaten in het hele land gesteund en heeft gezegd dat het zijn onmiddellijke doel is de verkiezingen van dit jaar te beïnvloeden. In Sarasota, Florida, waar hij woont, heeft hij samengewerkt met leden van de extremistische groepering Proud Boys om de plaatselijke politiek te beïnvloeden. Hun voorkeurskandidaten wonnen in augustus het bestuur van de provinciale school.
“Lokale actie heeft een nationale impact”, is zijn mantra.
“We moeten dit land terugveroveren, één stad per keer, één provincie per keer, één staat per keer, als dat nodig is,” vertelde hij een menigte in Salt Lake City.
Flynn’s pleidooi voor leugens en samenzweringstheorieën maakt hem nauwelijks uniek in het door feiten uitgedaagde Amerika, maar zijn stamboom, militaire carrière en hooggeplaatste contacten in Washington maken hem anders. Hij is gepensioneerd drie-sterren generaal die minder dan twee decennia geleden oorlogsstrategieën ontwikkelde om opstandelingen in Irak en Afghanistan tegen te gaan.
Zijn selectie als Trump’s eerste nationale veiligheidsadviseur maakte van hem de ultieme insider, waardoor hij nominale controle kreeg – al was het maar voor een paar weken – over de nationale veiligheidsstrategie van de regering. Toen hij later in de juridische problemen kwam door de verdenking dat hij tegen de FBI had gelogen over zijn gesprekken met de Russische ambassadeur in de Verenigde Staten, werkte hij samen met dezelfde overheidsinstelling waartegen hij nu een kruistocht voert.
In de weken na de presidentsverkiezingen van november 2020 kreeg Flynn een presidentieel pardon – verleend om zijn schuldig pleiten voor liegen tegen de FBI te vergeven. Hij werd meteen een van de belangrijkste promotors van de Stop the Steal-campagne en verdedigde valse beweringen over buitenlandse inmenging en geknoei met stembiljetten die niet werden gestaafd door geloofwaardig bewijs. Maar voor sommige kiezers gaf Flynn’s status als gepensioneerd generaal en top inlichtingenofficier gewicht aan de loze theorieën.
Hij zei ten onrechte dat Trump won, noemde de verkiezingsuitslag onderdeel van “een coup in progress“, suggereerde dat Trump stemmachines in beslag moest nemen en zei dat Trump in sommige staten het leger kon oproepen om de verkiezingen over te doen. In december 2020 drong hij zelfs door tot in de Oval Office om zijn ideeën rechtstreeks aan Trump voor te leggen.
Toen Flynn voor een congrescommissie werd geroepen die het Capitool-oproer van 6 januari 2021 onderzocht, weigerde hij te zeggen of hij geloofde dat het geweld gerechtvaardigd was en zelfs of hij geloofde in een vreedzame machtsovername. Hij beriep zich op zijn Vijfde Amendement recht om zichzelf niet te beschuldigen.
Brigadier Generaal in ruste Steven M. Anderson, die met Flynn in Irak diende, noemde Flynns ideeën in strijd met de kernwaarden van het Amerikaanse leger en de natie zelf.
Anderson maakt zich zorgen dat Flynn “een rolmodel is voor duizenden en duizenden en duizenden soldaten en voormalige soldaten,” en dat zijn ideeën hen in staat kunnen stellen acties te ondernemen die het land schaden.
“We hebben een gepensioneerde drie-ster, voormalig NSA, die zegt dat we de verkiezingen omver kunnen werpen en ons leger kunnen gebruiken,” zei Anderson. “De gedachte is dan”, zegt hij, “nou, dan ja, schrijf me maar in bij de Proud Boys.”
Flynn gebruikt de drie sterren die hij in het leger heeft verdiend als zijn symbool, een steno die mensen eraan herinnert dat hij uit de hoogste regionen van de machtsstructuur van het land komt – en die suggereert dat hij een speciale kennis heeft van hoe de dingen werken in de schimmige wereld van Washington en mondiale zaken.
“Het is een schande dat hij zich in wezen heeft ontwikkeld tot de persoon die hij nu is,” zegt Anderson, die zijn voormalige collega beschrijft als een “onderdanige hansworst die helaas zijn ambtseed heeft verzaakt.”
Doug Wise, een voormalig CIA-medewerker en militair officier die Flynn tientallen jaren kende en kortstondig Flynn’s plaatsvervanger was bij de Defense Intelligence Agency, zegt dat Flynn zelfs in het leger vaak de grens van het toelaatbare opzocht en blijk gaf van “extreem denken”. Hij gelooft niet dat Flynn is veranderd, “hij is gewoon meer comfortabel geworden om te handelen naar de woede die in hem brandt”.
“Ik begrijp de redenen waarom hij zich tot de rechtervleugel aangetrokken voelde, want naarmate zijn gedrag en overtuigingen bizarder werden, denk ik dat ze erg gastvrij waren. Want wie zou niet willen dat een zeer gerespecteerde drie-ster van het leger zich bij je groep aansluit?” Zegt Wise.
“Ik denk dat hij geloofde, na zijn regering, en daar had hij gelijk in…dat hij te veel connecties had om te falen,” zegt Wise. “En hij kreeg gratie.”
Flynn ziet samenzweringen in zowat elke hoek van het Amerikaanse leven.
Hij herhaalde onwaarheden over Black Lives Matter en zei dat zogenaamde globalisten COVID-19 creëerden. Hij vertelt de tienduizenden mensen die hebben betaald om hem te zien spreken dat er 75 leden van de Socialistische Partij in het Congres zitten, en heeft gezegd dat links en de Democraten proberen het land te vernietigen. Hij beweert, boven alles, dat de Verenigde Staten is gesticht op joods-christelijke waarden. Het fundament, zo waarschuwt hij, brokkelt af.
Flynn zegt vaak in toespraken en interviews dat het land zich midden in een “geestelijke oorlog” bevindt, en hij heeft het gemunt op veel van de instellingen en ideeën die als pijlers van de Amerikaanse democratie fungeren.
Hij heeft zijn publiek verteld dat hij geen vertrouwen heeft in de Amerikaanse regering of de overheidsinstellingen die toezicht houden op de rechtsstaat. Hij noemde de media “de grootste vijand” en zei dat die het land een “afschuwelijke, afschuwelijke dienst hebben bewezen door voortdurend te liegen en te proberen ons te misleiden”. Hij zegt dat basisscholen “vuiligheid” en “pornografie” onderwijzen. Hij blijft beweren, alle bewijzen van het tegendeel negerend, dat verkiezingen niet te vertrouwen zijn. Hij zegt keer op keer dat sommige van zijn landgenoten “slecht” zijn.
“Ze kleden zich zoals wij en ze praten zoals wij, maar ze denken en handelen niet zoals wij,” zei hij onlangs tegen een podcaster. “En ze willen zeker niet wat wij willen.”
Uit enquêtegegevens blijkt veel Amerikanen geloven wat Flynn zegt – dat de verkiezingen van 2020 zijn gestolen – en dat ze in de misinformatie van COVID-19 en andere complottheorieën die hij verspreidt zijn getrapt, zegt Kristin Kobes Du Mez, een hoogleraar geschiedenis aan de Calvin University in Grand Rapids, Michigan, die de evangelische beweging bestudeert.
“Elk van deze factoren alleen zou als gevaarlijk kunnen worden beschouwd. Maar al deze factoren samen en het wantrouwen dat het zaait in onze democratie,” zegt Du Mez. “Ik denk dat het extreem gevaarlijk is op dit moment.”
Ze wijst op Flynn’s rol als headliner van een multicity roadshow die bekend staat als de ReAwaken America tour, een evenement dat een krachtige mix is van politiek, religie en commercie dat een schoolvoorbeeld is geworden van de christelijk-nationalistische beweging.
Flynn heeft de tournee in 2021 helpen oprichten samen met Clay Clark, een ondernemer uit Oklahoma die al vóór de pandemie zakelijke conferenties had georganiseerd. In zijn interview met de AP en Frontline in februari, zei Flynn dat hij zichzelf beschouwde als een “senior leader” van het team dat de tour leidt.
De rode draad van christelijk nationalisme loopt door veel van Flynn’s evenementen. Bij een fondsenwerving bad een predikant voor hem dat Amerika een christelijke natie zou blijven en dat Flynn “zwaar wapentuig” was in de koker van de Heer. Op de Christian Patriot’s Rally in een kerk in Noord-Californië, kreeg Flynn een aanvalsgeweer op het podium. In juli zei hij in Virginia dat predikanten “vanaf de kansel net zo over de grondwet moeten praten als over de Bijbel”. In Texas, afgelopen november, zei Flynn tegen een menigte: “Dit is een moment in de tijd waar het gaat om goed tegen kwaad.”
“Als we één natie onder God willen, en dat moeten we, moeten we één religie hebben. Eén natie onder God, en één religie onder God, toch?”, zei hij.
Het christelijk nationalisme wil de identiteit van christenen en Amerikanen samenvoegen, zodat een “echte” Amerikaan christen is – en een bepaald type christen. De ideologie dringt aan op het idee dat de Verenigde Staten werden gesticht op bijbelse principes en een bevoorrechte relatie hebben met een christelijke God, zegt Samuel Perry, een socioloog aan de Universiteit van Oklahoma die conservatief christendom en politiek bestudeert.
Het staat los van de praktijk van het christendom, en Perry’s onderzoek heeft uitgewezen dat veel Amerikanen die geneigd zijn tot christelijk nationalisme niet naar de kerk gaan.
“Dit heeft niets te maken met christelijke orthodoxie. Het heeft niets te maken met Jezus liefhebben of een goede discipel willen zijn of je naaste liefhebben of zelfopoffering of iets dergelijks,” zei Perry. “Het heeft alles te maken met de christelijke etnocultuur en specifiek de blanke christelijke etnocultuur.
Flynn ziet zichzelf als een slachtoffer van “the deep state” die een hoge prijs heeft betaald voor zijn steun aan Trump. Naast Trump, zeggen zijn aanhangers, is er niemand meer vervolgd dan Flynn.
Flynn’s retoriek – wij tegen zij, goed tegen kwaad, het idee dat God aan “onze” kant staat – is al decennia lang een hoofdbestanddeel onder conservatieve christenen, en is mainstream in conservatief evangelicalisme, zegt Du Mez.
Dit denken, zegt ze, kan geweld aanwakkeren.
“Ze zijn erop uit om ons te pakken. Daarom moeten wij als eerste toeslaan. En de dreiging is altijd groot,” zegt Du Mez. “En als de dreiging groot is, dan heiligt het doel de middelen.
“Deze waarden staan niet los van het geweld dat we zagen op 6 januari,” voegt ze eraan toe.
(Toen de AP en Frontline Flynn in februari vroegen of hij christen-nationalistische opvattingen aanhangt, ontweek hij die vraag. Hij vroeg eerst wat de term betekende, zei toen dat hij “een Ierse katholiek” was en vervolgens een “volgeling van Jezus”, voordat hij de verslaggever bekritiseerde: “Dat was een domme vraag om mij te stellen,” zei hij, “want dat betekent dat je Mike Flynn echt niet hebt bestudeerd.”)
Afgelopen oktober was Flynn de sterattractie op de WeCANAct Liberty Conference, een bijeenkomst in Salt Lake City voor Utah’s Platform Republikeinen-PAC (Political Action Comitee).
Op het programma stonden tientallen sprekers en standhouders die spraken over een verzameling ideeën en zaken die rechts in hun greep hebben en in paniek brengen – over vaccins, mensenhandel, verkiezingen en de QAnon-complottheorie.
Onder de sponsors en standhouders waren de John Birch Society; bedrijven die alles verkopen van sms-diensten voor politieke campagnes tot voedsel dehydrators; Ammon Bundy’s anti-regerings People’s Rights groep; en America’s Frontline Doctors, die verspreide valse informatie over COVID-19 en bevorderde onbewezen behandelingen zoals ivermectine, een geneesmiddel gebruikt om parasitaire infecties te behandelen. Staatswetgevers uit Arizona en Utah spraken, en leden van het bestuur van de Republikeinse Partij van Utah behoorden tot de organisatoren.
Het programma begon met een invocatie door een predikant die de menigte op de been bracht toen hij een “profetie” beschreef van een “Groot Ontwaken” waar “Amerikanen zullen opstaan en de cabal verslaan.”
“We zijn in een geestelijke oorlog, en je kunt geen oorlog winnen zonder aan te vallen,” zei hij.
De prediker eindigde met het leiden van de menigte in wat hij noemde een “nieuwe versie van het Onze Vader die past bij het Grote Ontwaken.” De menigte herhaalde na hem wat hij zei: “Verlos ons van de samenzwering, en van Satans invloed. Want van U is het koninkrijk en de kracht en de heerlijkheid. Voor eeuwig en altijd en eeuwig. Amen.”
Flynn verscheen een paar keer gedurende de dag, op een gegeven moment zittend in het publiek. Aan de overkant van het Salt Palace Convention Center verdrongen de mensen hun plaatsgenoten om hem aan te wijzen en kromden hun nekken om hem te zien.
Die avond gaf hij een meanderende toespraak die hij “een kontkusser van een generaal” noemde. Hij verklaarde opnieuw ten onrechte dat Trump de verkiezingen van 2020 had gewonnen, zei dat “onze regering corrupt is” en riep op om de FBI af te schaffen, een verrassende applaus genererende zin in oktober 2021 die nu door sommige Republikeinen breder wordt opgepakt.
Hij noemde links “onze vijanden” en zei dat ze “goddeloos” en “zielloos” zijn.
Een van Flynn’s bedrijven, Resilient Patriot LLC, kreeg 58.000 dollar betaald door de conferentie. Een door AP en Frontline gemaakte beoordeling van de staats- en federale campagnefinancieringsdeclaraties documenteerde bijna 300.000 dollar aan betalingen aan Flynn en zijn bedrijven door kandidaten en politieke actiecomités sinds 2021, voor zaken als spreekvergoedingen, reizen, boekverkoop en campagneconsultancy. (Florida-congreskandidaat Laura Loomer rapporteerde betaling van zijn bedrijf 1.100 dollar in mei voor public relations diensten).
Na afloop van Flynn’s keynote kwam een podcaster die de avond hielp afsluiten het podium op en noemde hem “een van de nieuwe grondleggers van deze republiek”.
Terwijl Flynn spreekt en mensen overhaalt om zich bij zijn beweging aan te sluiten, is hij ook druk bezig geweest met het opbouwen van een netwerk van politieke kandidaten op federaal, staats- en lokaal niveau.
De AP en Frontline ontdekten dat Flynn 99 kandidaten heeft gesteund voor de verkiezingscyclus van 2022. (Een handvol heeft hij later weer ingetrokken.)
De meest invloedrijke Republikein van het land. Flynn’s broer Joseph vertelde een interviewer in mei dat tijdens een bezoek van de Flynns aan Trump’s Mar-a-Lago landgoed dit voorjaar, Trump zelf een lijst opstelde waarin hij het succes van zijn gesteunde kandidaten vergeleek met die van Flynn.
Ten minste 80% van de door Flynn gekozen kandidaten hebben publiekelijk leugens verspreid of twijfel gezaaid over het verlies van Trump in 2020 van Democraat Joe Biden, of zelfs deelgenomen aan pogingen om de verkiezingen omver te werpen, ontdekten de AP en Frontline. Verscheidene hebben gesuggereerd dat ze hun macht zouden gebruiken als ze werden verkozen om de manier waarop verkiezingen worden gehouden en hoe mensen hun stem mogen uitbrengen te veranderen.
Ongeveer twee dozijn waren in het Amerikaanse Capitool op 5-6 januari 2021.
Een derde van hen heeft in het leger gediend.
Ten minste 38 hebben christelijk-nationalistische retoriek gebruikt. Keith Self, een kandidaat voor het Congres in Texas, heeft gezegd dat hij zich verkiesbaar stelt “om de joods-christelijke fundamenten van deze natie te verdedigen.” Christine Villaverde, een congreskandidaat in North Carolina, heeft gezworen te vechten om Amerika “een christelijke natie” te houden. Anthony Sabatini, een staatswetgever in Florida die net zijn kandidatuur voor het Congres heeft verloren, postte onlangs op Facebook: “Alleen wanneer christenen opstaan & luidruchtig worden, zullen we dit land terugnemen.”
Flynn’s steun kan een gewilde prijs zijn. Een AP en Frontline analyse van Facebook- en Instagram-advertentiegegevens vond advertenties van meer dan 20 kandidaten die hun steun betuigden. Jackson Lahmeyer, een dominee uit Oklahoma die in de Republikeinse voorverkiezing voor de Amerikaanse Senaat werd verslagen door Senator James Lankford, noemde Flynn in 48 Facebook– en Instagram-advertenties, meer dan een kwart van zijn totale aankoop op de platforms.
Pastor Leon Benjamin, een Republikeinse kandidaat voor het Congres in Virginia die homoseksualiteit aan de kaak stelde en homohuwelijken illegaal noemde in een toespraak in augustus, zei in een interview dat Flynn’s bekrachtiging staat voor “die bevestiging en dat begrip dat we de juiste kandidaten binnen moeten krijgen, en het is niet altijd populair, niet altijd gaat het met de stroom mee.”
“Als we steeds maar weer dezelfde dingen doen, is dat de definitie van krankzinnigheid,” voegde hij eraan toe. “Dus moeten we andere dingen doen om andere resultaten te krijgen.”
Meer dan 40 van Flynn’s steunbetuigingen waren voor kandidaten die op zoek waren naar staats- of zelfs lokale posten, zo ontdekten de AP en Frontline. Flynn steunde twee kandidaten voor het schoolbestuur in Camdenton, Missouri, kandidaten voor de functie van sheriff in Florida, Nevada en Illinois en een kandidaat voor de gemeenteraad in North Carolina. Hij steunde kandidaten voor de wetgevende macht in Michigan, Ohio, Arizona, Florida, Texas en Missouri. In Arizona, Michigan, Californië en Colorado gaf hij zijn goedkeuring aan kandidaten voor het secretariaat van de staat, een functie die gewoonlijk het beheer van verkiezingen inhoudt.
Een twaalftal gouverneurskandidaten kreeg de steun van Flynn, waaronder de republikeinse kandidaat van Pennsylvania, Doug Mastriano, een staatswetgever die Flynn bij de lancering van zijn campagne voorstelde. Mastriano, een gepensioneerd kolonel van het Amerikaanse leger, smeedde een plan om de overwinning van Biden in zijn staat ongedaan te maken, organiseerde bussen naar het Amerikaanse Capitool voor 6 januari en werd gefilmd terwijl hij die dag langs barricades en politielinies liep. Mastriano heeft ontkend de wet te hebben overtreden en is niet aangeklaagd wegens enig misdrijf. Een andere voorstander van Flynn, Dan Cox, die ook bussen organiseerde voor 6 januari, won de Republikeinse nominatie voor het gouverneurschap in Maryland.
Toch is Flynn’s steun geen garantie voor een overwinning. Josh Mandel, de kandidaat voor de Senaat van Ohio, werd verslagen door JD Vance, die een late steun van Trump kreeg. Sommige door Flynn gesteunde kandidaten, waaronder kandidaat voor het gouverneurschap Joey Gilbert in Nevada en Colorado kandidaat voor staatssecretaris Tina Peters, hebben ongegronde beweringen van verkiezingsfraude gedaan nadat ze verloren hadden.
Flynn en zijn medestanders hebben gesuggereerd dat hij terug wil naar de regering, en de groeiende invloed die voortvloeit uit het netwerk dat hij aan het opbouwen is kan hem daarbij helpen, zei Ron Filipkowski, een advocaat in Sarasota en al lang Republikeins activist die nu Flynn en andere extreem-rechtse figuren online volgt.
“Hij gaat deze basisbeweging opbouwen, lokale verkozen ambtenaren die loyaal aan hem zijn,” zei Filipkowski.
Flynn heeft zijn invloed verder uitgebreid via goed gefinancierde groepen die onder andere pleiten voor veranderingen in de manier waarop verkiezingen worden gehouden, op basis van de onjuiste veronderstelling dat er op grote schaal wordt gefraudeerd met het uitbrengen van stemmen.
Flynn en Patrick Byrne, oprichter van Overstock.com, lanceerden vorig jaar The America Project, met Flynns broer Joseph als voorzitter. De groep zei van plan te zijn om in het begrotingsjaar 2021 50 miljoen dollar uit te geven, volgens een aanvraag bij de regelgevende instanties voor liefdadigheidsinstellingen in North Carolina. Maar Joseph Flynn en Byrne vertelden AP afzonderlijk dat de groep tientallen miljoenen minder had uitgegeven, hoewel ze elk verschillende totalen gaven.
Hoewel Flynn zelf niet wordt genoemd onder de functionarissen, is hij het gezicht van de groep, en wordt het omschreven als “General Flynn and Patrick Byrne’s America Project.” Byrne zegt dat Flynn zijn naaste adviseur is en vertelde de AP en Frontline dat Flynn zijn “Yoda” en “rabbi” is.
In april 2021 werd Flynn benoemd tot voorzitter van America’s Future, een van de oudste conservatieve non-profit groepen van het land. De organisatie werd in 1946 opgericht en werd voorheen geleid door ultra-conservatieve volgelingen, waaronder Phyllis Schlafly en gepensioneerd Majoor Generaal John Singlaub. Sinds Flynn het roer overnam, nam de groep zijn zuster, Mary O’Neill, in dienst als uitvoerend directeur en benoemde Joseph Flynn tot lid van de raad van bestuur. De groep had aan het eind van 2020 ongeveer 3 miljoen dollar aan activa, zo blijkt uit de meest recente belastingaangiften. Flynn vertelde de AP en Frontline in februari dat hij naar schatting 1,7 miljoen dollar had ingezameld voor America’s Future sinds hij voorzitter werd.
De twee groepen werkten vorig jaar nauw samen, samen doneerden ze meer dan $ 4,2 miljoen voor een alom bekritiseerde en op verkeerde informatie gebaseerde herziening van de resultaten van de presidentsverkiezingen van 2020 in opdracht van de Arizona Republikeinen.
Het America Project heeft ongeveer 5 miljoen dollar gegeven aan “basisorganisaties” in het hele land, zei Joseph Flynn in een optreden in een online show in juli.
Veel van de groepen die zij steunen steunen wat zij “verkiezingsintegriteit” noemen, een term die vaak wordt gebruikt door verkiezingsontkenners om het moeilijker te maken om te stemmen te rechtvaardigen op basis van de onwaarheid dat de Amerikaanse verkiezingen corrupt zijn.
Campagnefinanciëndocumenten tonen aan dat The America Project meer dan 150.000 dollar heeft gegeven aan Conservatives for Election Integrity, een groep die verschillende staatssecretaris kandidaten heeft gesteund die hebben gewerkt om het vertrouwen in 2020 verkiezingsresultaten te ondermijnen.
The America Project gaf 100.000 dollar aan een groep in Colorado, Citizens for Election Integrity, die het gebruikte voor advertenties en sms-berichten om een Republikeinse kandidaat voor staatssecretaris aan te vallen die het opnam tegen een door Flynn gesteunde kandidaat. In Michigan, The America Project gaf 100.000 dollar in mei aan Secure MI Vote, die naar verluidt heeft aangedrongen op het terugdringen van de toegang tot de kiezers.
In Georgia hebben ze net aangekondigd dat ze een poging steunen om de kiezersregistratie van tienduizenden mensen aan te vechten.
Joseph Flynn zei tijdens een toespraak in mei dat The America Project ook veel van wat hij noemde “audits” van verkiezingen in het hele land financierde en adviseerde, onder meer in Georgia, Michigan en Wisconsin, hoewel hij geen bijzonderheden gaf.
In februari stond Flynn in een hamburgertent in Orlando, Florida, om het meest openbare initiatief van het America Project aan te kondigen, Operation Eagles Wings, dat tot doel heeft stembureauleden en districtshoofden te mobiliseren en op te leiden, en de “get-out-the-vote“-inspanningen te stimuleren.
“Ik denk dat elke persoon in dit land, elke Amerikaanse burger, nu aandacht moet besteden aan politiek. Weet je, als mensen zeggen, ‘Ik doe niet mee. Ik doe niet aan die politieke dingen. Dat is voor de politici. Nou, dat is precies waarom we hier zijn. OK?” vertelde Flynn de AP en Frontline tijdens een omstreden interview. “Dus, het is iets anders waar je niet over schrijft of spreekt of het wordt eruit geknipt.”
Als onderdeel van Operation Eagles Wings, heeft The America Project groepen opgericht in ten minste negen staten. Het filiaal in Florida zei vorige maand in een Facebook-post dat het op zoek is naar America First Poll Watchers en zal organisaties gratis opleiden. Staat filialen in Illinois en Virginia geadverteerd trainingen in juli en augustus over grassroots sociaal activisme, poll watching en hoe om eruit te komen tijdens de stemming. De promoties beloven ook om de deelnemers te leren “zwakke punten bloot te leggen,” “te controleren en te evalueren afwezig stemmen” en “onderzoekende colportage” uit te voeren.
Het initiatief heeft alarmbellen doen rinkelen bij voorstanders van democratie.
“Als mensen die hebben geprobeerd de verkiezingen van 2020 ongedaan te maken, of die worden aangewakkerd door verkiezingscomplotten, proberen hun volgelingen of bondgenoten te rekruteren als verkiezingsmedewerkers of vrijwilligers als onderdeel van een agenda om de verkiezingen te ontkennen, brengt dat reële risico’s met zich mee voor eerlijke en vrije verkiezingen,” zegt Jacek Pruski, van de onpartijdige groep Protect Democracy.
Met zijn toespraken, steunbetuigingen en hulpgroepen heeft Flynn een legioen acolieten opgebouwd die aandachtig luisteren naar wat hij zegt en klaar staan om actie te ondernemen. Een van hen is Karen Ballash, 69, vice-voorzitter van de Summit County Republikeinse Partij in Utah, die Flynn in Salt Lake City hoorde spreken.
“Ik geloof helemaal in zijn boodschap. Wij moeten degenen zijn die de verandering teweegbrengen,” zegt ze. “Als we het niet doen, hebben we geen land meer.”
Onder hen bevinden zich nieuwelingen zoals Delainna Prettyman, die zei dat ze het afgelopen jaar pas politiek geëngageerd is geworden. “Dat heeft me diep in een konijnenhol gestuurd. Ik kijk geen nieuws, geen tv, niets. En ik doe heel veel onderzoek,” zegt Prettyman, die in de buitenwijken van Salt Lake City woont.
Ze begon van Flynn te houden en geloofde “alles wat hij zei.”
“Hij heeft veel informatie en inzicht over alles wat er gaande is. Natuurlijk kan hij niet alles zeggen,” zegt ze. “We hebben meer mensen nodig zoals Generaal Flynn.”
Onder de tent in Batavia, is het publiek opgetogen over Flynn’s uitspraken vanaf het podium. De generaal die zij als de hunne beschouwen bevestigt hun gevoel dat de V.S. aan het veranderen is, en niet ten goede. Hij bevestigt hun overtuiging dat de gemeenschap die zij samen hebben opgebouwd, wordt aangevallen.
Zij weten dat veel mensen – sommige van hun eigen vrienden en geliefden, en zelfs Biden – zeggen dat zij een destructieve kracht zijn. Maar in de tent, zo verzekert Flynn hen, hebben zij hun stam gevonden en staan zij in hun recht.
“We staan er niet alleen voor, dat is wat ik jullie zeg. OKÉ? We zijn niet alleen in wat het is dat we doen,” zegt Flynn. “We zijn niet alleen. Ik wil dat jullie dat weten.”
Associated Press, vertaald door TPO.
