De Israëlische minister van Defensie kondigde aan dat de militante groep Hamas een oorlog tegen Israël is begonnen en beloofde dat “Israël zal winnen”.
Na een vergadering van het veiligheidskabinet in het Israëlische militaire hoofdkwartier in Tel Aviv waarschuwde minister van Defensie Yoav Gallant dat Hamas “een ernstige fout heeft begaan” door in zijn verrassingsaanval in de ochtend barrages raketten te lanceren op het zuiden en midden van Israël.
In een van de ernstigste escalaties in jaren tussen Israël en de militante groep die de Gazastrook regeert, staken schutters van Hamas op verschillende plaatsen het grenshek over en infiltreerden in Israëlische gemeenschappen.
“De staat Israël zal deze oorlog winnen,” zei Gallant.
Palestijnse militanten in de Gazastrook voerden zaterdag een ongekende infiltratie uit in het zuiden van Israël. Ze stuurden strijders de grens over en vuurden duizenden raketten het land in, terwijl de heersende militante groep Hamas het begin van een nieuwe operatie aankondigde.
Het Israëlische leger zette het land in oorlogsalarm en begon in reactie daarop doelen in Gaza aan te vallen, waarmee de weg werd geëffend voor wat waarschijnlijk een nieuwe zware ronde van gevechten tussen de bittere vijanden zou worden. In een ernstige escalatie lieten salvo’s van raketten die vanuit Gaza werden afgevuurd voortdurend luchtalarmsirenes afgaan tot in het noorden van Jeruzalem.
Op sociale media geplaatste video’s toonden wat leek op geüniformeerde Palestijnse schutters in de Israëlische grensstad Sderot.
Een video uit Gaza toonde wat leek op het levenloze lichaam van een Israëlische soldaat dat vertrapt werd door een woedende menigte Palestijnen die “Allah akbar” riepen. Andere beelden leken Palestijnse militanten te tonen die een nog levende Israëlische soldaat wegsleepten op een motorfiets en Palestijnse mannen die dansten bovenop een Israëlische tank die in brand was gestoken. De authenticiteit van de video’s kon niet onmiddellijk worden geverifieerd.
De ongrijpbare leider van de militaire vleugel van Hamas, Mohammed Deif, kondigde het begin aan van wat hij “Operatie Al-Aqsa Storm” noemde.
“Vandaag herwint het volk zijn revolutie,” zei hij in de opgenomen boodschap, terwijl hij Palestijnen van Oost-Jeruzalem tot Noord-Israël opriep om zich bij de strijd aan te sluiten en “de bezetters te verdrijven en de muren af te breken.”
“We moeten de aarde onder de voeten van de bezetters in brand steken,” zei hij, terwijl hij beweerde dat Hamas meer dan 5000 raketten op Israël had afgevuurd.
Het kantoor van de Israëlische premier Benjamin Netanyahu zei dat hij zijn veiligheidskabinet bijeen zou roepen voor dringende besprekingen.
De escalatie komt op een delicaat moment voor zijn extreemrechtse regering, nu protesten tegen het zeer verdeeldheid zaaiende plan van de regering om de rechterlijke macht te reorganiseren zich zelfs binnen de gelederen van het leger hebben verspreid.
Honderden soldaten in de militaire reservisten hebben zich teruggetrokken uit trainingssessies of hebben gezegd dat ze zich niet zullen melden voor dienst vanwege de gerechtelijke veranderingen.
Hierdoor dreigt Netanyahu’s reputatie als veiligheidsexpert te worden ondermijnd en de angst over de gevolgen voor de operationele paraatheid van de Israëlische strijdkrachten toeneemt.
Salah Arouri, een verbannen leider van Hamas, zei dat de operatie een antwoord was “op de misdaden van de bezetting”. Hij zei dat strijders de Al-Aqsa moskee in Jeruzalem verdedigden en de duizenden Palestijnse gevangenen die door Israël worden vastgehouden.
De operatie, die plaatsvond op de belangrijke Joodse feestdag Simchat Thora, verraste Israël en riep herinneringen op aan de oorlog van 1973 waarin de vijanden van Israël een verrassingsaanval lanceerden op Jom Kippoer.
Het Israëlische leger bevestigde zaterdag dat er een infiltratie had plaatsgevonden op verschillende locaties in de buurt van de grens met Gaza in het zuiden van Israël. Het beval de bewoners binnen te blijven.
“In het afgelopen uur is de terroristische organisatie Hamas begonnen met het massaal afschieten van raketten vanuit de Gazastrook naar Israëlisch grondgebied, en terroristen infiltreerden in Israëlisch grondgebied op een aantal verschillende locaties,” zei het.
Steden en dorpen in het zuiden van Israël liepen leeg toen het leger wegen in de buurt van Gaza afsloot en miljoenen Israëli’s naar schuilkelders vluchtten terwijl luchtalarmsirenes boven hun hoofd loeiden.
In de kibboets Nahal Oz, op slechts 4 kilometer van de Gazastrook, zeiden doodsbange bewoners die binnen ineengedoken zaten dat ze constant geweervuur konden horen weerklinken in de gebouwen.
“We zijn in staat van oorlog,” zei Kobi Shabtai, de Israëlische politiechef. “Er is geen andere verklaring.”
Het leger zei dat bewoners naast Gaza in hun huizen moeten blijven vanwege de infiltratie.
“Met raketten voelen we ons op de een of andere manier veiliger, wetende dat we de Iron Dome en onze veilige kamers hebben. Maar wetende dat er terroristen rondlopen in de gemeenschappen is een ander soort angst,” zei Mirjam Reijnen, een 42-jarige vrijwillige brandweervrouw in Nahal Oz. Ze voegde eraan toe dat zij en haar drie kinderen te bang waren om de schuilplaats te verlaten, zelfs niet om even naar het toilet te gaan.
Israël heeft een enorm hek gebouwd langs de grens met Gaza om infiltraties te voorkomen. Het gaat diep onder de grond en is uitgerust met camera’s, hightech sensoren en gevoelige afluisterapparatuur. De infiltratie betekende een belangrijke prestatie – en escalatie – van Hamas.
Het geluid van uitgaande raketten die door de lucht suisden was te horen in Gaza en sirenes loeiden in Tel Aviv en Jeruzalem tijdens een spervuur in de vroege ochtend dat meer dan twee uur duurde.
Het Israëlische reddingsagentschap Magen David Adom zei dat een 70-jarige vrouw ernstig gewond raakte toen een raket een gebouw in het zuiden van Israël raakte. Elders raakte een 20-jarige man matig gewond door raketscherven.
De lanceringen kwamen na weken van verhoogde spanningen langs Israëls instabiele grens met Gaza en zware gevechten op de door Israël bezette Westelijke Jordaanoever.
Israël handhaaft een blokkade boven Gaza sinds Hamas, een islamitische militante groep die tegen Israël is, in 2007 de controle over het gebied overnam. De bittere vijanden hebben sindsdien vier oorlogen uitgevochten.
Er zijn ook talloze kleinere gevechten geweest tussen Israël en Hamas en andere kleinere militante groeperingen in Gaza.
De blokkade, die het verkeer van mensen en goederen in en uit Gaza beperkt, heeft de economie van het gebied verwoest. Israël zegt dat de blokkade nodig is om te voorkomen dat militante groeperingen hun arsenaal uitbreiden. De Palestijnen zeggen dat de afsluiting neerkomt op een collectieve straf.
De raketbeschietingen komen tijdens een periode van zware gevechten op de Westelijke Jordaanoever, waar dit jaar al bijna 200 Palestijnen zijn gedood bij Israëlische militaire invallen.
In het instabiele noorden van de Westelijke Jordaanoever gingen tientallen militanten en bewoners feestelijk de straat op bij het nieuws over de raketbeschietingen.
Israël zegt dat de invallen gericht zijn tegen militanten, maar er zijn ook stenengooiende demonstranten en mensen die niet betrokken zijn bij het geweld gedood. Palestijnse aanvallen op Israëlische doelen hebben aan meer dan 30 mensen het leven gekost.
De spanningen hebben zich ook uitgebreid naar Gaza, waar activisten die gelieerd zijn aan Hamas de afgelopen weken gewelddadige demonstraties hielden langs de Israëlische grens. Deze demonstraties werden eind september na internationale bemiddeling beëindigd.
AP Photo.
