(Bloomberg, 19 oktober 2023) – De Britse premier Rishi Sunak is begonnen aan een ronde van hooggespannen diplomatie in het Midden-Oosten, met een echo van de Britse oorlogsleider Winston Churchill, door te zeggen dat Israël “zijn donkerste uur” tegemoet gaat. En door de Israëlische premier Benjamin Netanyahu te vertellen: “We willen dat je wint.”
Sunak sprak donderdag samen met zijn ambtgenoot voorafgaand aan hun ontmoeting achter gesloten deuren. De Britse premier sloot zich aan bij een stoet van buitenlandse leiders die Israël bezoeken in een poging om te voorkomen dat het conflict zich uitbreidt.
Sunak zei dat hij het toejuicht dat Israël “elke voorzorgsmaatregel neemt” om te voorkomen dat burgers in Gaza gewond raken en dat het Verenigd Koninkrijk de hulp opvoert.
“We steunen absoluut het recht van Israël om zichzelf te verdedigen in overeenstemming met het internationaal recht, om achter Hamas aan te gaan, om gijzelaars terug te nemen,” zei Sunak.
Netanyahu zei dat dit “een lange oorlog zal worden en we zullen op uw steun rekenen.”
Sunak gaat later donderdag naar Saudi-Arabië, vertelde zijn kantoor aan verslaggevers in Londen.
Nu het dodental in Gaza stijgt door het Israëlische bombardement dat volgde op de inval van Hamas in het zuiden van Israël deze maand, proberen de Westerse leiders te voorkomen dat het conflict andere landen meesleurt.
Dat is vooral na een ontploffing in een ziekenhuis dinsdag in Gaza waarbij volgens Palestijnse functionarissen honderden doden vielen. Israël en Hamas hebben rivaliserende verklaringen afgelegd over wie verantwoordelijk was.
Het bezoek van Sunak volgt op andere bezoeken van de Duitse bondskanselier Olaf Scholz op dinsdag en de Amerikaanse president Joe Biden op woensdag.
De Franse president Emmanuel Macron heeft gezegd dat hij naar de regio zal reizen “zodra ik van mening ben dat we een nuttige agenda en zeer concrete acties hebben om vooruitgang te boeken”.
Sunak vertelde het Britse parlement woensdag dat de Britse inlichtingendienst snel werkt om vast te stellen wie er achter de ontploffing in het ziekenhuis in Gaza zit, en drong er bij de wetgevers op aan om niet “overhaast te oordelen”.
Terreurorganisatie Hamas geeft Israël de schuld van de explosie, terwijl het Israëlische leger zegt dat het ziekenhuis werd getroffen tijdens een mislukte raketaanval door militanten van de Islamitische Jihad-groep. In verschillende grote steden in de regio braken anti-Israël protesten uit.
Sunak moet door ingewikkelde binnenlandse politiek navigeren. Het conflict tussen Israël en Hamas heeft geleid tot een stijging van het aantal meldingen van antisemitische incidenten, naast die van islamofobie, aldus de Metropolitan Police.
De Britse minister van Veiligheid Tom Tugendhat zinspeelde daarop toen hij donderdag zei dat de Britse inlichtingendienst nog niet tot een conclusie was gekomen over wie verantwoordelijk was voor de explosie in het ziekenhuis.
“We gaan dit goed doen, want de kosten in termen van het verlies van een vredeskans of verhoogde spanningen in de gemeenschap in het Verenigd Koninkrijk zijn te hoog om te betalen,” zei hij tegen Times Radio.
Tijdens een briefing in Londen zei Sunak’s woordvoerder Max Blain dat het een beslissing is voor Israël om een grondinvasie van Gaza te beginnen. Hij zei ook dat bevestigd is dat zeven Britse staatsburgers gedood zijn bij de brute aanval van Hamas op het zuiden van Israël eerder deze maand, en dat gevreesd wordt dat sommige van de negen vermiste Britten ook dood zijn.
Als teken van de delicate politieke balans die landen proberen te vinden in het conflict tussen Israël en Hamas, onthielden zowel het VK als Rusland zich woensdag van stemming over een resolutie van de VN-Veiligheidsraad.
Hierin werd opgeroepen tot ‘humanitaire pauzes’ om hulp te bieden aan Gaza. De VS sprak hierover zijn veto uit, maar de 12 andere leden steunden de resolutie.
De Britse minister van Buitenlandse Zaken James Cleverly maakt ook een rondreis door het Midden-Oosten, te beginnen in Egypte op donderdag. Hij zal er bij de Egyptenaren op aandringen om de grensovergang Rafah vanuit Gaza te openen zodat buitenlanders kunnen vertrekken.
“Het is in niemands belang – noch van Israël, noch van de Palestijnen, noch van het Midden-Oosten in het algemeen – dat anderen bij dit conflict worden betrokken,” zei Cleverly in een verklaring.
De minister van Buitenlandse Zaken zal naar verwachting ook Qatar bezoeken om te praten over hulp aan Britse staatsburgers om de smalle strook land tussen Israël en de Middellandse Zee te verlaten.
Een tussenstop in Turkije zal zich richten op de banden van de natie met het leiderschap van Hamas om een geweldsspiraal in de regio te voorkomen.
