(Bloomberg, 22 oktober 2023) – De NAVO maakt zich steeds meer zorgen over de Chinese scheepvaart op de Noordelijke Zeeroute van Rusland. Er bestaat de mogelijkheid dat de commerciële en wetenschappelijke belangen een voorloper zijn van een Chinese militaire aanwezigheid in het Noordpoolgebied, aldus de hoogste militaire functionaris van de NAVO.
“We weten dat er militaire wetenschappers aan boord van deze schepen zijn”, zei admiraal Rob Bauer, die voorzitter is van het Militaire Comité van de NAVO, zaterdag in een interview in IJsland. “Ze hebben niet gezegd dat ze er niet militair heen zullen gaan.”
De NAVO is bezorgd over de doelen van China gezien de steeds nauwere banden met Rusland, waaronder samenwerking op het gebied van energie en transport. Dit heeft al geleid tot een stijging van het aantal Russische ruwe verschepingen naar China via de Arctische wateren.
Bauers opmerkingen volgden op een toespraak tijdens de Arctic Circle Assembly-conferentie in Reykjavik, waar hij zijn bezorgdheid uitte over de sterkere banden tussen Rusland en China.
Terwijl de bedoelingen van Rusland in het Noordpoolgebied steeds duidelijker zijn geworden, “blijven de bedoelingen van China voor de regio ondoorzichtig,” vertelde hij het publiek.
Gao Feng, China’s speciale vertegenwoordiger voor Arctische zaken, ging in zijn toespraak niet direct in op Bauers opmerkingen.
“Spanningen in het Noordpoolgebied zullen het niet alleen moeilijk maken om onze samenwerking uit te voeren, maar zullen ook de stabiliteit in de wereld beïnvloeden,” zei Gao. “China en andere Aziatische landen kunnen een belangrijke rol spelen in de bescherming, het onderzoek, de ontwikkeling en het bestuur van het Noordpoolgebied.
In wat wordt gezien als een eerste stap in de richting van regelmatige kleinschalige containervaart via de Noordelijke Zeeroute, maakte een Chinees vrachtschip gebruik van de doorgang voor een drie maanden durende rondreis van de Oostzee naar China. De terwijl de herschikking van de commerciële banden door Rusland na zijn invasie in Oekraïne de olietransporten naar China heeft gestimuleerd.
“We kunnen niet naïef zijn en verwachten dat deze nieuwe routes alleen gebruikt zullen worden door commerciële schepen”, vertelde Bauer aan de conferentie.
Tijdens de bijeenkomst van de groep vorig jaar trok Bauer de woede van een Chinese diplomaat in het publiek, die hem van arrogantie beschuldigde. Bauer vroeg op zijn beurt waarom China de aanval van Rusland op Oekraïne niet had veroordeeld.
Rusland heeft zwaar geïnvesteerd in Arctische luchtmachtbases en andere infrastructuur. Hoewel budgettaire beperkingen in verband met de oorlog in Oekraïne de levering van nieuwe ijsbrekers hebben vertraagd, blijven de aanzienlijke lucht- en zeemachtmiddelen in het Noordpoolgebied intact, zei Bauer in het interview.
De NAVO moet voorbereid zijn op conflicten in de regio, gezien het vermogen van Rusland om in het Noordpoolgebied te opereren, vertelde Bauer aan de conferentie. Toch maakt de NAVO zich geen zorgen dat het Noordpoolgebied “onmiddellijk” een hotspot zal worden, zei hij.
