(Rebecca Santana, Christiansted, AP, 31 december 2023) – De Houthi-rebellen in Jemen tonen geen tekenen van beëindiging van hun “roekeloze” aanvallen op handelsschepen in de Rode Zee, zei de hoogste commandant van de Amerikaanse zeemacht in het Midden-Oosten zaterdag. Zelfs nu meer landen zich aansluiten bij de internationale maritieme missie om schepen in de vitale waterweg te beschermen en het handelsverkeer begint aan te trekken.
Sinds Operation Prosperity Guardian iets meer dan tien dagen geleden werd aangekondigd, zijn er 1200 koopvaardijschepen door de Rode Zee gereisd en is er geen enkele getroffen door drone– of raketaanvallen, zei vice-admiraal Brad Cooper in een interview met Associated Press.
Hij zei dat er naar verwachting meer landen zullen ondertekenen. Denemarken was het laatste land dat vrijdag aankondigde een fregat te willen sturen voor de missie die minister van Defensie Lloyd Austin aankondigde tijdens een bezoek aan Bahrein. Daar is ook de 5e vloot van de marine gestationeerd. Austin zij dat “dit een internationale uitdaging is die vraagt om collectieve actie”.
De door Iran gesteunde Houthi’s zeggen dat hun aanvallen gericht zijn op Israëlische schepen in een poging om het Israëlische offensief in Gaza te stoppen.
De smalle Straat Bab el-Mandeb verbindt de Golf van Aden met de Rode Zee en vervolgens het Suezkanaal. De cruciale handelsroute verbindt markten in Azië en Europa.
De ernst van de aanvallen, waarbij verschillende schepen beschadigd raakten, leidde ertoe dat verschillende rederijen hun schepen opdroegen op hun plaats te blijven en de zeestraat niet binnen te varen tot de veiligheidssituatie verbeterde.
Sommige grote rederijen stuurden hun schepen om Afrika en Kaap de Goede Hoop heen, waardoor de reizen langer en duurder werden.
Momenteel patrouilleren er vijf oorlogsschepen van de Verenigde Staten, Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk in de wateren van de zuidelijke Rode Zee en de westelijke Golf van Aden, zei Cooper, die aan het hoofd staat van de 5e Vloot.
Sinds het begin van de operatie hebben de schepen in totaal 17 drones en vier ballistische antischipraketten neergeschoten, zei hij.
Nog maar twee dagen geleden haalde de USS Mason, een destroyer van de marine, een drone en een ballistische antischipraket neer die waren afgevuurd door de Houthi’s, volgens het Amerikaanse Central Command.
De VS zei dat de 22e aanval op internationale schepen door de Houthi’s sinds 19 oktober geen schade veroorzaakte aan de 18 schepen in het gebied of dat er gewonden waren.
“Ik verwacht dat er in de komende weken nog meer landen bij zullen komen,” zei Cooper, verwijzend naar de recente aankondiging van Denemarken.
De VS heeft gezegd dat meer dan 20 landen meedoen, maar een aantal van die landen heeft dat niet publiekelijk toegegeven.
Op zaterdag besprak Austin de aanhoudende illegale Houthi-aanvallen in een gesprek met de Nederlandse minister van Defensie, Kajsa Ollongren, volgens het Pentagon. Beiden veroordeelden de aanvallen als onacceptabel en “zeer destabiliserend” voor de internationale orde en de wereldwijde handel, waarbij Austin benadrukte dat ze “een belangrijk internationaal probleem vormen dat collectieve actie vereist”.
Cooper zei dat de coalitie in direct contact staat met commerciële schepen om richtlijnen te geven over “manoeuvreren en de beste praktijken om te voorkomen dat ze worden aangevallen”. En ook dat ze nauw samenwerkt met de scheepvaartindustrie om de beveiliging te coördineren.
In april 2022 werd een internationale taskforce opgericht om de maritieme veiligheid in de regio te verbeteren. Maar Cooper zei dat Operation Prosperity Guardian meer schepen heeft en een aanhoudende aanwezigheid om schepen bij te staan.
Sinds het begin van de operatie hebben de Houthi’s hun gebruik van ballistische raketten tegen schepen opgevoerd, zei Cooper. “Het is ons duidelijk dat de roekeloze aanvallen van de Houthi’s waarschijnlijk zullen doorgaan,” zei hij.
De Houthi’s maakten zich in 2014 meester van de hoofdstad van Jemen, Sanaa, en begonnen een slopende oorlog tegen een coalitie onder leiding van Saoedi-Arabië die de regering probeerde te herstellen. De Houthi’s hebben sporadisch schepen in de regio aangevallen, maar de aanvallen zijn toegenomen sinds het begin van de oorlog tussen Israël en Hamas.
De Houthi’s dreigden elk schip aan te vallen waarvan ze denken dat het van of naar Israël gaat. Dat is geëscaleerd tot blijkbaar elk schip, met containerschepen en olietankers die onder de vlag varen van landen als Noorwegen en Liberia die worden aangevallen of onder vuur worden genomen door raketten.
De rederij Maersk had eerder al aangekondigd dat ze besloten had om haar schepen, die al dagenlang buiten de zeestraat en de Rode Zee liggen stilgelegd, om te leiden en in plaats daarvan rond Afrika te sturen.
Maersk kondigde 25 december aan dat het weer schepen door de zeestraat zou sturen, onder verwijzing naar de operatie. Cooper zei dat een andere rederij ook het gebruik van de route had hervat.
“De handel stroomt zeker door”, zei Cooper.
