Lucas Benschop is parlementair journalist bij NU.nl en is dat sinds 2008. Voor die tijd was Benschop freelancer bij de steeds groter wordende nieuwssite. In die hoedanigheid interviewde hij in 2006, in de aanloop naar de verkiezingen, alle lijsttrekkers. Zo kwam hij ook in het Torentje om premier Jan-Peter Balkenende te interviewen. Hoe kreeg Benschop dat voor elkaar?
Hoe regelde je als jonge freelancer die interviews?
“De contacten heb ik helemaal zelf gelegd, samen met een collega. Bij NU.nl namen we destijds nog alles over van het ANP. We probeerden wel langzaam eigen nieuws te maken. Ik vond politiek destijds al heel erg interessant en ik had het idee daar iets mee te doen. Dat idee besprak ik met hoofdredacteur Laurens Verhagen en hij was meteen positief. Vervolgens zijn we meteen contact gaan leggen met de woordvoerders van de lijsttrekkers, en de medewerking was direct goed. Zo kwam ik dus in het Torentje bij Balkenende en zat ik met Wouter Bos in Nieuwspoort. Marco Pastors deed toen ook nog mee en met hem sprak ik in Palazzo di Pietro, het huis van Pim Fortuyn.”
In 2008 ging je vast in Den Haag werken voor NU.nl. Hoe bestrijk je in je eentje 150 Kamerleden en alles wat daar omheen loopt?
“Dat is natuurlijk erg moeilijk. Je probeert een selectie te maken: wat is belangrijk voor NU.nl en wat past bij het medium? Hoeveel mensen hebben er mee te maken? Dat maakt het interessant voor NU.nl. Neem nou bijvoorbeeld al het gedoe rondom de treinen. Heel veel mensen kijken op NU.nl op hun smartphone in de trein. Dat is dus een perfect onderwerp. Ik kijk bijvoorbeeld ook op NUjij.nl. Een onderwerp als immigratie is daar erg hot en dat roept veel reacties op. Veel mensen hebben daar een mening over en dat zie je ook aan de bezoekersaantallen.”
Merk je dat ook aan politici die NU.nl dat soort nieuws gunnen?
“Dat heeft te maken met het feit dat instellingen zoals de NS en politici steeds meer de kracht van NU.nl beginnen in te zien. Dat is de reden dat er scoops gegund worden aan NU.nl. Het heeft impact. Daar komt bij dat ik natuurlijk heb geïnvesteerd in mijn netwerk en de vertrouwensband met politici. Zij gaan steeds meer de meerwaarde zien van een scoop bij NU.nl, mede vanwege ons grote bereik. Politici vertellen me ook dat een bericht op NU.nl ook aanzien geeft. Het wordt ook door ministeries en belangengroepen gelezen, waardoor een bericht op NU.nl aan aanzien wint.”
Hoe word je een scoop gegund? Hoe gaat dat proces?
“Een belangrijk onderdeel van het parlementaire werk is het netwerken. In het begin had ik me dat niet zo gerealiseerd. Wil je écht de betere scoops, dan zul je moeten investeren in je netwerk. Dat doe je door eens te bellen met mensen, door koffie te drinken met iemand of interesse te tonen. Een mooi voorbeeld is de verkiezing van de nieuwe PvdA-fractievoorzitter. Toen nog niet geheel duidelijk was wie zich kandidaat zou stellen, ben ik de namen die veel genoemd werden eens gaan bellen. Dan vraag je of er interesse is. Vaak zeggen ze dan: “Nee, ik ben er nog niet uit.” Waarop ik zeg: als je eruit bent, hoe ga je dat dan naar buiten brengen? Zo probeer je dat een beetje in het systeem krijgen bij die mensen. Je verkoopt als het ware jouw medium. Dat heeft erin geresulteerd dat Albayrak haar kandidatuur via NU.nl naar buiten wilde brengen.”
Waarom kwam zij juist bij jou uit?
“Dat kwam dus omdat ik behoorlijk veel tijd heb gestoken heb in die relatie. Dat zei ze ook: “Je hebt goed je best gedaan, en daarom heb ik gekozen voor NU.nl.” Volgens mij kwam dat wel behoorlijk aan bij andere journalisten, want die waren daar niet echt blij mee. Ook zij hebben namelijk veel tijd gestoken in die relatie.”
Welke eigenschappen zijn belangrijk voor een politiek journalist?
“Je moet gewoon heel erg geïnteresseerd zijn in de politiek. Eén keer in de maand heb je in de Balie in Amsterdam ‘Politieke Junkies’, daar moet je heen willen. Je moet tot laat in Den Haag willen zijn als het spannend wordt. Daar moet je lol aan hebben en er écht bij willen zijn. Je moet het natuurlijk ook interessant vinden om met politieke kopstukken te praten.”
Hoe snel leer je het Haagse wereldje kennen?
“Je moet het streven niet hebben om te weten welk Kamerlid welke portefeuille heeft. Toen ik hier net kwam, ging ik vooral langs bij de voorlichtingsteams om te vragen of zij interessante dingen hadden. Nu is die focus veranderd, want ik weet de Kamerleden inmiddels zelf te vinden. En zij mij ook. Dat kost natuurlijk enorm veel tijd om het vanaf het nulpunt op te bouwen.”
Is Den Haag een conservatief wereldje?
“Toch wel ja. Maar het ligt er ook aan welke generatie je aanspreekt. Mensen als Tofik Dibi en Jesse Klaver zijn natuurlijk heel erg van de NU.nl-generatie en die hebben wat dat betreft een voorsprong. Maar de oudere generatie is vaak nogal gericht op de oude media. Ik heb wel eens aan oud-minister Donner gevraagd of hij NU.nl kent. Toen zei hij dat hij dat niet kende, al weet ik nog steeds niet of hij nou een grapje met me maakte. Maar ik denk niet dat hij NU.nl kent. Dan heb ik dus nog een hoop werk te doen hier.”
Dit interview verscheen eerder op Politieke Zoektocht.
