Het lijkt één van die horror-verhalen uit de recente geschiedenis van het Amerikaanse politiek-correcte universum. De ouders van een uit Berlijn afkomstige student aan de prestigieuze Columbia University in New York beschuldigen de universiteitsleiding ervan een heksenjacht tegen hun zoon te hebben gesteund. De jongeman, Paul Nungesser (23), werd door een medestudente beschuldigd van verkrachting. Nungesser ontkende en de universiteit oordeelde na intern onderzoek dat de klacht van Emma Sulkowicz ongegrond is.
Daarop begon Sulkowicz (23) een ‘kunstperformance’ met als titel Carry the Weight (‘Draag de last’). Hiermee kon zij officieel punten halen voor haar kunststudie. Zolang Nungesser nog op de universiteit was, besloot Sulkowicz, droeg zij overal op de campus een blauwe matras bij zich, als herinnering aan de ‘verkrachting’. Ook naar de diploma-uitreiking, eerder deze maand, nam zij de matras mee.
Door Sulkowicz te begeleiden in haar actie, die ‘diep vernederend’ is, heeft de universiteit eraan bijgedragen dat Paul Nungessers leven ‘veranderde in een nachtmerrie’, schrijven de ouders.
Paul Nungesser heeft Columbia University en Sulkowicz’ kunstdocent aangeklaagd.
De zaak trok niet alleen in de Verenigde Staten, maar ook internationaal veel belangstelling. Vooral in linksfeministische kring werd Emma Sulkowicz gevierd als een heldin. De studente zou met haar kunstproject het probleem rond ongewenste intimiteiten – en het verzwijgen ervan – op Amerikaanse universiteiten op de agenda hebben gezet. Haar kunstdocent noemde Sulkowicz’ project een ‘verbazingwekkend belangrijk, scherp en krachtig symbool’.
Een (vrouwelijke) senator besloot politieke munt te slaan uit de affaire en nodigde Emma uit om met haar de State of the Union van president Obama bij te wonen en Sulkowicz’ portret verscheen op het omslag van invloedrijke tijdschriften. De studente uit Manhattan werd het gezicht van de ‘anti-rape‘ (‘anti-verkrachting’) beweging, die geweld tegen vrouwen onder de aandacht brengt.
Emma en Paul, die elkaar in 2011 leerden kennen, waren aanvankelijk vrienden en deelden enkele malen het bed. In augustus 2012 zou Nungesser zijn vriendin hebben gedwongen tot anale seks. Pas acht maanden na dit voorval trok Sulkowicz bij de universiteit aan de bel – overigens zonder de Duitse student ook bij de politie aan te geven. Universiteiten in de VS hebben de bevoegheid dit soort zaken intern te onderzoeken.
Uit de aanklacht van Nungesser tegen de universiteit doemt nu een heel ander beeld op. In Facebook-boodschappen vraagt Sulkowicz zelf om anale seks en nog enige tijd na de ‘verkrachting’ schrijft zij aan Nungesser verliefde berichten.
Nungessers advocaten beweren dat het feit dat hun cliënt geen relatie met haar wilde, bij Sulkowicz wraakgevoelens opriep, die culmineerden in haar matrasperformance. Ook zou zij enkele vriendinnen zover hebben gekregen om Nungesser eveneens te beschuldigen van ongewenste intimiteiten.
De zaak rond ‘Mattress Girl‘ is door activisten en politici aangegrepen om politieke statements te maken en ligt mede daardoor bijzonder gevoelig.
Medestanders van Sulkowicz blijven haar steunen en wijzen erop dat Nungesser door meer vrouwen van ongepast gedrag is beschuldigd.
Het proces begint komende maand.
