Morgen staan de Florida primaries op de agenda van de Republikeinse voorverkiengen, en dat betekent dat het weer tijd is voor een voorspelling in de WarRoom. Na zijn klinkende overwinning in South Carolina een ruime week geleden, was the sky the limit voor Newt Gingrich, maar de laatste dagen leken zijn kansen zich te keren. Hoewel hij in nationale peilingen nog steeds een voorsprong heeft op die andere front runner Mitt Romney, kijkt Gingrich in Florida tegen een serieuze achterstand aan. Toch is het geen gelopen race en hebben de de ‘niet-Romneys’ morgen voldoende te winnen.
Winner takes all
Elke staat kent zijn eigen specifieke regels rond de primaries. Hoewel de voorverkiezingen worden gepresenteerd als een directe verkiezing – welke kandidaat krijgt de meeste stemmen? – gaan ze formeel om de vraag hoeveel stemmen van de afgevaardigden die staat tijdens de partijconventie deze zomer heeft, aan welke kandidaat worden toegekend. Florida mag tijdens de conventie, als in augustus de nominatie formeel wordt vastgesteld, 50 stemmen uitbrengen op een Republikeinse kandidaat en de vraag is naar wie die stemmen gaan.
De Republikeinse partij in Florida beweert een ‘winner takes all’ verdeling te hanteren; de winnaar morgen krijgt alle delegates tijdens de conventie toegekend. De partij heeft op nationaal niveau echter besloten dat de early states een proportionele verdeling moeten hanteren. Als de winnaar 50 procent van de stemmen pakt, zou hij dus 25 delegates toegekend krijgen, terwijl een nummer twee met 20 procent van de stemmen nog altijd met 10 delegates uit Florida komt. Hoewel de strijd tussen Florida en de nationale partij hierover nog niet gestreden is, kan het zomaar zijn dat de nummers twee en drie ook nog met aardig wat delegates uit de strijd komen.
Onderlinge verhoudingen
Hoewel de volgorde waarin de kandidaten gaan eindigen redelijk duidelijk is, Mitt Romney wint voor Newt Gingrich en Rick Santorum laat Ron Paul achter zich in de strijd om de derde plaats, is het dus wel van belang hoeveel procent van de stemmen elke kandidaat pakt. Die onderlinge verhoudingen zijn echter om een andere reden nog veel belangrijker. Na zijn overwinning in South Carolina nam Gingrich ook in Florida een voorsprong van ruim 10 procent in veel peilingen. Als die voorsprong van meer dan 10 procent in een ruime week tijd is veranderd in een achterstand van ruim 10 procent, is dat een klap voor Gingrich. Hij loopt dan het serieuze risico om na South Carolina als een ’one hit wonder’ gezien te worden.
Het lijkt er op dat Romney iets minder dan 45 procent van de stemmen zal pakken, terwijl Gingrich blij mag zijn met alles wat hij boven de 30 procent haalt. Die marge van meer dan 10 procent is dus zeer waarschijnlijk, en zou een grote overwinning – en een goede stap op weg naar de nominatie – voor Romney betekenen. Het toont bovendien aan dat de voormalige Gouverneur van Massachusetts beter in staat is om een campagne op te zetten. In de drie vorige staten konden de kandidaten nog terug vallen op een homogene groep kiezers die ze naar de mond konden praten om te winnen. Florida is echter een grote en bijzonder diverse staat, waar een campagne veel beter te vergelijken is met de general elections. Vanaf het moment dat het verkiezingscircus in de staat aan kwam, heeft Team Romney laten zien het spelletje veel beter te beheersen dan de one-man show van Gingrich.
Surrogates
Waar Romney het geld had om op en in alle media in de verschillende regio’s van de staat zichtbaar te zijn, miste Gingrich de middelen om datzelfde te bereiken. Daarin zit natuurlijk een belangrijk verschil, maar de voordelen van Romney reikten aanzienlijk verder. Gingrich en hij vielen elkaar vaak aan, maar bij elke aanval die Romney kreeg te verwerken, kon hij iemand inzetten die de angel eruit haalde. Vele vooraanstaande Republikeinen hebben al hun voorkeur voor Romney uitgesproken en elke keer dat zij een aanval van Gingrich weerleggen, is dat geloofwaardiger dan als Romney dat zelf doet. Deze zogenaamde surrogates heeft Team Romney de afgelopen week heel effectief ingezet om Gingrich in een hoek te drukken, wat een cruciale rol speelde in de negatieve strijd die beide kandidaten voerden.
Zelfs Republikeinen die zich niet aan Romney hebben gecommitteerd, spraken impliciet steun voor hem uit. Toen Gingrich Romney weg probeerde te zetten als ”anti-immigrant”, een serieuze aantijging in een staat met een grote latino-populatie, nam de ongebonden Cuban-American senator uit Florida Marco Rubio het voor Romney op. Het was een teken aan de wand dat het Republikiense establishment zich bij de onvermijdelijke kandidatuur van Romney heeft neergelegd.
Discipline
Op alle niveaus had Mitt Romney de afgelopen week de touwtjes in handen. Zijn debatten waren beter dan Gingrich, zijn negatieve aanvallen kwamen beter aan en de strijd om het meest discutabele verleden in het bedrijfsleven, Romney bij Bain Captial of Gingrich bij hypotheekverstrekker Freddie Mac, werd door Gingrich gewonnen. Zijn campagne was beter georganiseerd en hij was zelf gedisciplineerder dan Gingrich, liet zich niet verleiden tot grandioze uitspraken over een kolonie op de maan. In al die zaken zit een verschil van meer dan 10 procent na een achterstand die even groot was.
De andere kandidaat die voldoende discipline kon opbrengen was Rick Santorum. Hij had niet de middelen om een serieuze bedreiging voor de twee front runners te zijn in Florida, maar haalde met een focus op zijn eigen krachten en sterke optredens in de debatten het hoogst haalbare: het definitief verwijzen van Ron Paul naar de vierde plek. Het contrast met Paul, die vooral grappig probeerde te zijn in de debatten en verder onzichtbaar was, was groot. Santorum viel terug op zijn geloofwaardigheid voor evangelicals en viel Romney en Gingrich aan op hun steun voor hervormingen in de gezondheidszorg in het verleden. Daarmee gaat hij morgen zo’n 15 procent veilig stellen, terwijl Ron Paul blij mag zijn met meer dan 10 procent. Het was wederom een dynamische week, maar in tegenstelling tot ruim een week eerder, neemt Mitt Romney morgen een grote stap richting de nominatie.
Adriaan Andringa is hoofdredacteur van de WarRoom en zal tot de presidentsverkiezingen in 2012 regelmatig verslag doen van het Amerikaanse politieke schouwspel.
