In New York rijdt een tachtig jaar oude man op een rode fiets rond. Hij heeft een oude camera om zijn nek en maakt daarmee foto’s van de meest uiteenlopende mensen. Wie deze man is? De wereldberoemde fotograaf Bill Cunningham. Op de hoek van 5th Avenue en 57th Street maakt Cunningham al decennialang foto’s van fashiontrends. Die foto’s worden wekelijks gepubliceerd in de Style-afdeling van de New York Times. Om Cunningham te eren en het publiek een kijkje ‘achter de schermen’ te gunnen, komt binnenkort de documentaire ‘Bill Cunningham New York’ uit.
Van Harvard tot hoedenmaker
Bill Cunningham is al van jongs af aan geïnteresseerd in mode, maar zijn ouders zijn bang dat hij teveel liefde voor damesjurken krijgt en moedigen een carrière in de fashionwereld dan ook bepaald niet aan. Na één jaar op Harvard wordt Cunningham naar New York gestuurd om daar te gaan werken. Hij heeft er echter al snel genoeg van en begint in een klein kamertje een hoedenwinkel. In de achtertuin van dit bescheiden onderkomen organiseert hij ook zijn eerste modeshow: onder de naam ‘William J.’ om zijn familie niet te beschamen.
In 1951 moet Cunningham meevechten in de Koreaanse oorlog om als hij terugkomt een baan aangeboden te krijgen als schrijver bij het blad Women’s Wear Daily. Na een klein akkefietje op de werkvloer – de nieuwbakken journalist vindt dat hij wordt gecensureerd – vertrekt hij echter naar The Chicago Tribune. Daar ontmoet hij de fotograaf die hem zijn eerste camera in handen stopt met de woorden ‘use it like a notebook’. En dat is precies wat Cunningham in de jaren daarna met zijn fototoestel heeft gedaan.
Op de straat
Gewapend met zijn camera komt Cunningham erachter dat ‘de straat’ het missende ingrediënt is in de toenmalige modefotografie. Zijn idee (foto’s maken van mensen op straat) is niet nieuw, maar de uitvoering is dat wel. Bij Cunningham draait het namelijk niet meer op de personen zelf, maar om hun kleren. Hij heeft het soms niet eens door dat hij beroemde personen aan het fotograferen is. Als hij zijn eerste serie foto’s laat zien aan de New York Times is het direct raak: al de volgende dag staat zijn eerste ‘On the streets’ in de krant. De kersverse fotograaf heeft vanaf dat moment zijn eigen wekelijkse rubriek.
Met zijn foto’s wil Cunningham vooral documenteren wat hij belangrijk en mooi vindt. En dat is ook precies wat zijn werk zo bijzonder en vooruitstrevend maakt. Het is voor fashionista’s de ultieme bevestiging van hun gevoel voor stijl om op de foto te staan in Cunningham’s On the streets en Evening Hours. En ook celebrities laten zich, ondanks het feit dat hij niks geeft om hun status, maar wat graag door hem op de foto zetten. Er zijn dan ook meerdere beroemdheden die een bijdrage leveren aan de documentaire.
Documentaire
‘Bill Cunningham New York’ heeft het afgelopen jaar al om meerdere filmfestivals in met name Amerika gedraaid en vele prijzen gewonnen. De documentaire geeft een beeld van hoe Bill Cunningham werkelijk is en is tot stand gekomen op de manier zoals Cunningham zijn columns tot stand brengt: door ‘discreetly, quietly en invisibly’ te zijn. Dit maakt dat de documentaire een goed beeld geeft van Cunningham, helemaal in combinatie met de bijdrage van zijn vrienden en kennissen.
De documentaire verschijnt op 16 maart in de art-house theaters in New York en later volgt de rest van Amerika. Het is helaas nog onbekend wanneer de documentaire naar Nederland zal komen. We houden je op de hoogte.
