HOUSTON – Een Amerikaanse ruimtesonde is dinsdag langs de dwergplaneet Pluto gevlogen. Rond 13.50 uur Nederlandse tijd stond de New Horizons het dichtst bij zijn doelwit. De afstand was toen ongeveer 12.500 kilometer. De sonde heeft in bijna tien jaar tijd meer dan 5 miljard kilometer afgelegd.
De komende uren maakt de New Horizons allerlei opnamen van zijn omgeving. Als dat achter de rug is, stuurt hij als bevestiging een signaal naar de aarde. Dat komt in de nacht van dinsdag op woensdag aan bij de vluchtleiding. Pas dan wordt duidelijk wat de New Horizons heeft gezien.
De New Horizons is de eerste missie naar de dwergplaneet, die pas in 1930 werd ontdekt. De sonde moet de komende maanden duidelijk maken hoe Pluto en zijn manen eruitzien en waar ze van zijn gemaakt. Ook moet hij kijken of ze een dampkring hebben en welke stoffen daar in zitten. Verder moet de New Horizons zoeken of er misschien nog objecten ronddraaien die nog niet waren ontdekt. Tot nu toe waren vijf manen gevonden: Charon, Styx, Nix, Kerberos en Hydra. Die namen komen, net als Pluto, van de Griekse en Romeinse onderwereld.
Grote onbekende
Pluto is de grote onbekende in ons zonnestelsel. Wetenschappers weten zelfs niet zeker wat Pluto eigenlijk is. Eerst was het de negende planeet in ons zonnestelsel, maar in 2006 werd hij gedegradeerd tot dwergplaneet, tot ongenoegen van sommige wetenschappers.
De afgelopen weken had de sonde Pluto in het vizier gekregen. Hij stuurde steeds scherpere foto’s naar de aarde. De vage schim bleek allerlei vormen op zijn oppervlak te hebben. Wat die zijn, is nog niet duidelijk.
Jan Oort
De New Horizons zal veel bergen, kliffen en vlaktes op Pluto en zijn manen ontdekken. De namen daarvoor zijn al gereserveerd. Zo worden wetenschappers als de Nederlandse sterrenkundige Jan Oort geëerd, fictieve schepen als de Vliegende Hollander en schilders als Hiëronymus Bosch.
Na zijn bezoek aan Pluto vliegt de New Horizons door. Rond 2047 bereikt hij de rand van ons zonnestelsel. Het is niet bekend of hij dan nog werkt. Aan boord van de sonde is ook de as van de man die Pluto heeft ontdekt, sterrenkundige Clyde Tombaugh (1906-1997).
